“椰枣树是天堂里的植物，阿拉伯人的母亲。”“6个椰枣管一天。”摆放在超市水果摊上的椰枣，在中国人生活中是可有可无的水果。但对于生活在沙漠中的阿拉伯民族来说，易于保存、营养丰富的椰枣却是他们赖以生存的重要食物和经济作物之一。浑身是宝的椰枣树更是承载着高大、正直、坚定、慷慨无私等文化内涵。
沙特阿拉伯王国的椰枣产量占全世界产量的15%。就像中国人离不开稻米一样，椰枣也是沙特王国重要的生命线。
如何让沐浴着古老文明的椰枣林焕发更美好的青春？沙特王国阿卜杜拉阿齐兹国王科技城（沙特王国的国家科研管理机构和国家科学研究机构，简称KACST）任命椰枣遗传学家、King Faisal大学农业与食品学院教授Ibrahim S.Al-Mssallem为首席科学家，投入2000多万美元，启动椰枣基因组计划（DPGP）。沙特王国希望通过完成椰枣基因组计划，建立一个较有影响的生命科学与生物技术中心，拉动生物技术产业发展。
2007年7月，IbrahimS.Al-Mssallem来到中科院北京基因组研究所考察，随后又访问了其他几个国家的基因组研究中心，最后选择与北京基因组研究所进行合作。双方多次沟通后，制定了数百页的详细项目计划书。
2008年2月27日，中科院国际合作局收到一份传真，沙特阿拉伯王国KACST副总裁Turki bin Saud bin Mohammed AI-Saud询问中科院院长路甬祥，能否与中科院合作开展椰枣基因组研究计划。一个月后，国际合作局答复沙特：中科院将支持这一合作项目，合作中涉及的我方内容由北京基因组研究所副所长于军负责。同时，北京基因组研究所也在紧锣密鼓地准备仪器设备配置具体计划、人员招聘、培训等一些前期工作。
2008年8月，北京基因组研究所11名科研人员赴沙特利雅得市正式启动合作项目。11月23日，于军和IbrahimS.Al-Mssallem签署了合作研究备忘录，正式启动这一国际合作研究项目——由KACST投入经费，北京基因组研究所负责科学规划、主要技术支撑和人员培训等。按照国际惯例，项目结束后，所有的数据和信息将向世界免费公布，成果由参与者共享。
“椰枣的基因组学研究主要基于沙特丰富的遗传资源和育种经验，椰枣共有450个品系，沙特就有200余种。椰枣基因组的研究为椰枣分子育种、抗虫抗逆研究、提高产量与品质研究等提供重要的生物学数据和理论指导，对于椰枣的资源开发和保护将起到非常重要的作用。”椰枣基因组计划首席顾问于军介绍说，项目主要开展椰枣的基因组学研究，构建椰枣的基因组序列图；开展椰枣的转录组学研究，对椰枣不同组织、不同生长时期的基因表达和转录调控进行全方位的研究；开展椰枣的遗传学研究，对椰枣多个不同的品系进行遗传背景的研究和遗传标记的筛选，为椰枣的遗传育种提供重要的分子标记；同时开展椰枣病虫害方面的基因组学研究，比如红色椰象甲基因组相关研究。
“红色椰象甲是一种灭绝性的危害椰枣和椰子的外侵害虫，它躲在椰枣树里，很快就能掏空椰枣树。人们用了很多传统和非生物学的方法都不管用。而且它生命力很强，从印度到欧洲和亚洲其他很多地方都能生存。因为没有天敌，繁殖能力、杀伤力又很强，它已经成为沙特危害最大的外侵物种。通过研究其基因组，有望找到生物防控的方法。”于军说。
于军介绍，椰枣基因组计划进展顺利，已初步建立了基因组和生物信息学实验平台；构建了椰枣Fosmid基因文库；成功完成预试验，包括基因组DNA提取，线粒体、叶绿体基因组分析，转录组分析，椰枣品种遗传背景分析；即将启动高通量基因组、转录组测序工作。
椰枣基因组计划将在2011年8月结束，但双方合作仍将继续。
“今年1月，KACST副总裁Dr.Turki bin Saud bin Mohammed AI-Saud在约见我时口头提议，由KACST和中国科学院共建中沙基因组科学与信息联合研究中心，建立两国间长期合作研究的平台，促进两国青年科学家交流，促进转化研究以及应用研究以造福社会。”据于军介绍，该中心研究领域将涉及通用基因组学与生物信息学研究、人类遗传学与疾病研究、农业基因组学与生物技术研究、微生物基因组学研究与应用等。（易蓉蓉）
