人类的食品种类有许许多多，不同的食物有不同的成分，每种食物含有的营养素都不可能是全面的，人体只有通过吃多种食物才能获得需要的各种营养素。人体从食物中获得营养，并通过代谢转变成自身细胞组织，食物中的有些营养素在体内是可以互相转化的，再被人体利用，但是有40种营养素必须从食物中获得，否则就会出现营养缺乏症，具体如下：
蛋白质中的必需氨基酸有9种：亮氨酸、异亮氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、苯丙氨酸、苏氨酸、色氨酸、缬氨酸、组氨酸；
脂肪中的必需脂肪酸有2种：亚油酸、α-亚麻酸；
7种常量元素：钙、磷、钾、钠、镁、硫、氯；
8种微量元素：铁、碘、锌、硒、铜、铬、钴、钼；
14种维生素：维生素A、维生素D、维生素E、维生素K、维生素B1、维生素B2、维生素B6、维生素B12、维生素C、烟酸(尼克酸)、泛酸、叶酸、生物素、胆碱。
人体对上述40种营养素需要从各种食品中获得，这些营养素会在人体的新陈代谢时被消耗，所以需经常补充，如果长期不能得到补充就会出现营养缺乏症。
常吃多种食物，口味多样，有利于提高食欲，不会产生厌食；且可以获得不同的营养素，避免出现某种或某几种营养素缺乏。营养学家普遍认为食物本身不分好坏，只要是符合食品安全卫生要求的，都认为是好食物，关键是搭配合理与否及摄入量。即使是现代人公认的容易导致动脉硬化、冠心病、中风的动物脂肪也是如此，例如肥肉对于我国自然灾害年代及一些能量摄入不足者来说是一种非常好的营养食品，可弥补因能量摄入不足而产生的一系列症状，提高人的工作能力及预防疾病的免疫力，所以对这类人群肥肉是很好的食品；而肥肉对于能量过剩的人来说则是应该避免食用的。又如高蛋白饮食在几十年前“糠菜代粮食”的时代是被向往的高级营养食品，但是对现代营养过剩的人及患有肾脏、肝脏疾病的患者来说则是必须控制的。因此，对于整个人群而言，包括脂肪、蛋白质等各种营养素都是重要的，只是应该有恰当的摄入量。
各种各样的食品各有不同的营养成分及优势，多种食物合理搭配才可以弥补不同食物的缺陷，达到平衡膳食的目的。日常从食物中获得的营养素的种类及数量均能满足人体的需要，且可以避免过量，从能量的摄入来分析也能使蛋白质、脂肪及碳水化合物比例合适。所以合理搭配十分重要。假如用肉、鱼、虾、蛋、豆制品等高蛋白食品搭配每天的膳食就是非常错误的(不少孩子的膳食常犯此错误)，而不吃蛋类的素食者容易出现蛋白质缺乏，正确的搭配是每天吃适量的粮食、肉禽类、牛奶、蔬菜、水果等，且搭配的数量合理就能符合平衡膳食的要求。中国营养学会建议每天吃谷类及杂豆250~400克，蔬菜300~500克，水果200~400克，畜禽肉类50~75克，鱼虾类50~100克，蛋类20~50克，奶类300克，大豆类及坚果30~50克，油25~30克，盐6克，水1200毫升。
