一直以来，维生素都被视为最重要的营养物质之一：它不仅有益人体健康，还能起到延年益寿之效。然而，最新研究表明，不少维生素营养补充效果并不尽如人意，其中一些甚至会对人体产生副作用。
大约在一百年前，科学家们首次发现了所谓的补助食料因素（accessory food factors）。1912年，波兰生物化学家卡斯米尔·丰克（Kasimir Funk）鉴定出这种物质属于胺类（一类含氮的化合物），因而将其命名为“维他命”（Vitaminen）。此后，虽然许多化学性质和生理功能各不相同的维生素陆续进入人们的视野，丰克的命名却一直沿用至今。维生素亦被视为膳食中不可或缺的营养，自此维生素建立了自己在营养学领域无可匹敌的地位，它几乎成了健康和长寿的代名词。尽管丰克认为人们不应过于“轻信”维生素的效用，然而他的警告收效甚微。如今，仅在德国维生素补充剂的年销售额便可达12亿欧元，含有维生素成分的酸奶、果汁、糖果和皮肤面霜等产品更是数不胜数，甚至连以维生素为原料的T恤衫也一路走俏。然而，维生素所谓延年益寿的功效并未得到任何科学数据的有力支撑。相反，研究证明，服用过量的维生素会缩短寿命。
在美国心脏协会（American Heart Association）于2008年11月中旬发布的年度大会报告中，蔬果对于健康的益处被再次强调，然而对于维生素补充剂的评价却要谨慎得多。一项在14641名医生当中进行的调查尚不足以印证后者传奇般的功效，仅有个案表明维生素C或维生素E可以防止心脏病发作。据波士顿布里格姆妇女医院（Brigham and Women’s Hospital）的研究小组组长霍华德·赛圣（Howard Sesso）介绍，服用维生素C和E的病人当中分别有857和841人死亡，服用安慰剂的死亡人数为804，另外820人的情况尚有待观察。研究人员不无惊讶地发现，维生素E将明显提高脑溢血的风险。
通过47个临床研究，丹麦研究科学家亦得出类似的结论，维生素C并不具备延长生命的功效，维生素A、E及β胡萝卜素甚至有可能缩短寿命。
一向以抵御有害物质入侵而著称的维生素为何会变身为健康杀手？答案之一在于自由基的双刃剑性质。塞尔维亚尼什大学的内科专家高朗·布杰拉科维（Goran Bjelakovic）解释说，当一个稳定的原子的原有结构被外力打破而缺少了一个电子时，自由基便产生了。于是它就会马上去寻找能与自己结合的另一半。由于其性质活泼，很容易与其他物质发生化学反应。过多的活性氧自由基将导致人体正常细胞和组织的损坏，从而引起多种疾病。但它同样是负责传递能量的搬运工，可以激活人体免疫系统。因此维生素对自由基的遏制作用并不一定有利于人体健康。此外，合成维生素补充剂的功效无法与自然界的对应物相提并论。
不过，这一说法遭到了霍恩海姆大学（Universit?t Hohenheim）营养学家康拉德·比萨斯基（Konrad Biesalski）的质疑。在他看来，人类机体无法区分来自保健品和天然食物的维生素。即便如此，比萨斯基亦强调，对一个营养均衡的健康人来说，额外服用维生素毫无益处。如今一些食物中的维生素含量较之以往大为提高。例如一根重量为100克的腊肠中含有20毫克的维生素C——这一比例甚至超过了苹果。
维生素C胶囊可谓是同类保健品的鼻祖，然而它亦是第一种被“祛魅”的维生素。如今，维生素C能预防感冒、癌症、风湿以及心肌梗塞的说法已失去信服力。相反的，它们可能导致腹泻与肾结石。研究结果还表明，维生素C会降低化疗的效果。作为一种抗氧化剂，维生素C可抵御自由基的攻击，同时它还能保护免疫系统和结缔组织。然而研究表明，维生素的保护对象不仅限于健康细胞，还包括了癌细胞。因此，医生们建议癌症病人慎用高剂量的维生素。对于健康者而言，通过水果蔬菜每日摄入50至100毫克的维生素即可满足人体所需。
与维生素C相反，维生素A主要储存在肠、肝和奶酪中，它对于黏膜和虹膜色的形成至关重要。成人每日需要1毫克左右的维生素A。研究表明，每日1.5至3毫克的摄入量将对人体骨骼密度产生不良影响。原因在于维生素A与维生素D 之间的排异作用。众所周知，维生素D有助于人体钙的储存，从而起到稳定骨骼的作用。然而最新研究表明，维生素D亦会对癌症和免疫系统产生巨大影响。加拿大研究者发现，缺乏维生素D将使乳腺癌的发病率提高两倍，使患病十年后的死亡率提高73%。多伦多西奈山医院（Mount Sinai Hospital）的研究小组组长帕梅·古德温（Pamela Goodwin）表示，这项研究成果首次证实了维生素D对于乳腺癌治疗的长期影响。
根据德国营养学会（Deutsche Gesellschaft für Erna hrung）的建议，人们每日应当摄入5微克的脂溶性维生素。其主要来源为奶酪、鱼类、肉类和鸡蛋之类的动物性食品。事实上，人体本身便可自动产生脂溶性维生素，只需在日光下步行20分钟便可激活体内足量的维生素D，从而预防免疫系统缺陷所导致的癌症和糖尿病等多种疾病。尽管如此，维生素D药剂的疗效仍是不无争议：超过25微克的维生素D可能导致肾结石、动脉硬化和高血压。
