膳食纤维存在于植物的细胞及细胞内，没有办法被肠道酵素消化吸收的物质，它的成份也是碳水化合物，然而由于连结的方式不一样，因此人体不能消化吸收。膳食纤维可以预防及改善便秘的问题，并减少大肠癌发生的概率，减少脂肪及胆固醇吸收、预防心血管疾病的发生。此外，由于膳食纤维有热量低且可增加饱足感的特性，对于有需要限制热量或控制热量的人而言，适当补充膳食纤维可以帮助体重的控制，不过也不是吃越多越好，每天20-35克的膳食纤维就可以达到效果，吃再多也不会有额外的好处，可能还会造成身体不舒服。
果胶存在于植物的细胞壁中，1970年以前，营养素探讨的重点很少涉及纤维素、果胶等这些无法被人体所吸收利用的醣类，同时它们也不含热量，因此根本不受到营养专家的重视。随着世界文明的快速发展，英国科学家发现，某一些地区的人吃的食物里包含许多这些无法消化的醣类，例如：纤维素、果胶等，又发现当地罹患大肠癌的比例也少，甚至连盲肠炎，胆结石、心脏病、静脉曲张、疝气、痔疮等疾病也不常见，经过证明，纤维素及果胶进入肠道后会与食物经过人体代谢之后产生的废物结合一起形成堆体，也就是我们俗称的粪便，排出体外，如此一来有害的物体便很难滞留体内，因此在疾病预防上有很多成效，反之饮食中纤维素及果胶摄取量少者，食物体积会变小，排便量与次数也减少，肠内的废物与有害细菌容易繁殖，且长期停留于肠道中，致使肠内压力升高，形成息室而危害人体，如大肠癌、便秘、痔疮、肠息肉等现象。水果中的纤维大多是果胶，有良好的吸水能力，能促进排便，其中以苹果、葡萄、草莓、香蕉等，所含的果胶较多，预防便秘的功效也较为显著。
