在中国茶市，乌龙茶、普洱茶和绿茶长期以来“三足鼎立”。但从2007年开始，以湖南省益阳市为生产中心的湘黑茶异军突起。对这种原本专销新疆、西藏、青海等地的“边销茶”，来自内地、沿海和国外的需求量猛增。湘黑茶的“身价”也在迅速攀升。
在北纬25度至30度的雪峰山麓和资水沿岸，记者看到益阳茶农将新采收的茶叶经过杀青、初揉、渥堆、复揉、干燥等五道工序后，加工成一条条“黑泥鳅”。“黑泥鳅”经蒸压装篓后称“尖”，蒸压成砖形称“黑砖”“花砖”或“茯砖”等，用竹子捆扎成1.6米高的茶柱后被叫做“千两茶”或“花卷”。
益阳湘黑茶专家周奎告诉记者，按照这种古老发酵、紧压工艺制作出的湘黑茶，色泽油黑，汤色橙黄，口感浓醇。早在1000多年前，以牛羊肉等为主食的边疆兄弟民族，就发现长期饮用这种黑茶能分解脂肪，防止燥热。旺盛的边销需求在今益阳市安化县境内产生了官方的“茶马司”，益阳成为“茶马互市”的主要茶叶生产基地。
近年中外权威研究发现，湘黑茶具有降脂、减肥、暖胃、清理肠道等多种功效。尤其是某些湘黑茶砖发酵后有机物产生的“金花”(即“冠突曲霉”)，能繁衍许多对人体有益的特殊微生物，湘黑茶也因之崛起为时尚保健饮品。
益阳市政府官员雷越毅介绍说，眼下品质上乘的湘黑茶价格已从每吨2000多元上涨到每吨至少几万元。日本、韩国和国内很多茶叶爱好者将湘黑茶纳入了热门收藏范畴。2005年，一篓由安化县白沙溪茶厂53年前生产的50公斤“天尖”，业内给出的价格为48万元。
在益阳，仅安化县就有1万多人从事黑茶制造，加上包装、运输、经销，直接从业人员超过10万人。记者在采访中了解到，今年国内外对湘黑茶的需求量还在猛增。雷越毅透露，益阳市规划到2016年，将茶园面积扩充到50万亩，茶叶年产量达到5万吨，总产值达到30亿元。
湘黑茶分三系：砖、卷、尖
湘黑茶，曾经长期被视为“中国丝绸之路上的神秘之茶”“西北少数民族的生命之茶”。记者从其核心产区益阳市及其辖区内的安化县等地了解到，按照不同制作手法，成品湘黑茶有砖、卷、尖之分。
“花卷”(“百两茶”“千两茶”)：
为了解决包装和运输问题，清朝道光年间，安化茶农将黑茶踩捆制作成圆柱形，每柱重100两(老秤，16两为1斤，下同)，称为“百两茶”。到清朝同治年间，由于湘黑茶边销运输量越来越大，茶农按照“百两茶”模式，制作出了每柱重1000两的“千两花卷茶”。
“千两茶”制作，不仅劳动强度很大，而且茶叶用新鲜篾片制成花格篾篓箍严，包装与成型同步进行，前后有30多道工序。茶农制作“千两茶”时，还要合唱具有浓郁民俗风情的“踩茶号子”。因此，“千两茶”制作被视为紧压黑茶最高技术。
上品“千两茶”，能在水中浸泡多年而茶心不湿。存放很久的“千两茶”，茶味浓烈醇香，很耐冲泡。在海内外茶市，一支50年以上的陈品“花卷”，被视为稀世珍宝。
“三砖”：
就是指湘黑茶中的茯砖、黑砖和花砖。
茯砖茶做工精细，技术复杂，非一般黑茶可比。尤其是茯砖发酵后有机物产生的“金花”(即“冠突曲霉”)，能繁衍许多对人体有益的特殊微生物。目前，益阳茶厂所掌握的茯砖茶生产技术，属于商业机密。
“三尖”：
指天尖、生尖、贡尖。“三尖”黑茶是采用谷雨时节的鲜茶加工而成，叶嫩茶净，色泽纯黑，为黑茶中的精品。“三尖”茶曾经是典型的贵族茶。在清朝道光年间，“天尖”和“贡尖”为朝廷专享，列为贡品，民间很难见到。陈年“天尖”“贡尖”，是业界追逐的珍贵藏品。
