竹子什么时候开花、为什么开花一直是困扰竹子研究领域的世界性难题，竹子开花周期长达60年-120年，“一个专家从小开始研究竹子，一辈子都未必能看到竹子开花，”浙江林学院竹类研究所汤定钦教授说。更为严重的是，对于大多数竹子来说，开花就等于宣告死亡。然而，竹子开花的时间却像谜一样难以捉摸。开花后，霎时的美丽，随之而来的却是成片的枯萎、衰败。一场无妄之灾能让竹农蒙受巨大的经济损失。
要解开竹子开花之谜，关键就是要找到竹子的成花基因。近日，记者了解到：经过十余年的研究，浙江林学院已经成功克隆到了竹子的部分成花基因。更加令人振奋的是，当研究人员将竹子成花基因通过转基因技术运用到水稻上后，发现部分基因不仅可以促进水稻的分蘖(意味着每一丛水稻的稻穗数增加)，还可以使水稻秸秆更加壮实。这项成果如果走出实验室，将大大提高水稻的产量，并且增强水稻的抗灾害能力。
那么，浙江林学院的研究人员是怎样找到这只打开潘多拉盒子的金钥匙的呢？
两岸携手共找“金钥匙”
早在上世纪90年代初，浙江林学院就开始对雷竹开花开展相关基础性研究。2002年，世界上第一个完成竹子组培研究的台湾“中央研究院”黄丽春教授加盟浙江林学院。浙江林学院则由森林培育学科的林新春副教授负责这一课题的研究工作。
过去的五年里，林新春副教授和他的研究团队，先后针对雷竹、绿竹、孝顺竹等几种常见竹子种类进行研究，并成功利用黄丽春教授组培的试管苗，克隆到了部分成花基因。随后，他们将这些克隆到的成花基因，利用转基因技术运用到水稻上。初步研究结果表明：克隆到的这些成花基因中，有一种基因可以使水稻推迟开花、结果，同时还使水稻的秸秆更加粗壮，提高水稻的分蘖能力。水稻是中国重要的粮食作物，这一成果如果应用到水稻上、使所有的水稻分蘖能力增强，那么每一丛水稻的稻穗数就会增加，单位面积的水稻产量自然也就提高了；与此同时，水稻秸秆强度的提高，也可以在稻穗颗粒更加饱满的情况下，不至于折断秸秆影响产量。
解开“密码” 竹稻双丰收
林新春副教授还说，“浙江是水稻大省，也是竹子大省，如果基因转化同样适用于竹子，将有可能提高竹笋产量，提高竹竿强度。我们期待着研究成果早日走出实验室，走入水稻、竹子产区，帮助农民增产创收。”
浙江林学院副校长、博士生导师方伟教授补充说：“目前，我们正采取各种技术手段，在竹子的开花机理、竹子生物技术育种等方面进行研究，希望有朝一日能真正揭开竹子开花的秘密，从而更好地对竹子的性状进行人为调控，促进竹林培育、竹加工以及相关产业的发展。”
浙江林学院的这项研究成果已在近期举行的第八届全国森林培育学术研讨会和第三届中国竹业学术大会暨2007国际竹子学术研讨会上发表。
今后的笋又大又好吃
“我们长期攻关后已初步掌握利用生物技术对竹类进行遗传改良。不久的将来可以培育出更多符合大众需求的竹品种。”11月15日浙江林学院举行的国际竹子研讨会上，浙江省竹产业创新服务平台竹子育种研发中心主任、浙江林学院竹类研究所汤定钦教授对外宣布。
“打个比方，有种竹的笋很大却不好吃，有种竹的笋很好吃却长得太小，利用生物技术改良，就能产出新的竹品种，它的笋既大又好吃。”汤定钦说，良种选育是实现大幅提高竹产量和效益的基础。
竹子遗传改良实验，汤定钦和伙伴们持续了7年时间。经过长期研究后专家认为，采用生物技术可以在改良品种上实现突破。他们先后采用DNA分子标记辅助育种、构建组培体系、重要基因的克隆和功能分析等转基因关联技术，改良竹子遗传品质，已经取得初步成果。目前，这一研究课题还在继续深入，如果这一研究项目获得成功，不仅可以为浙江竹农增收开辟新渠道，而且对竹类遗传改良具有划时代意义。
大熊猫有望不再饿肚子
竹子开花的秘密一旦完全解开，对大熊猫来说也是一大福音。
上世纪七八十年代，四川曾出现过箭竹大面积开花枯死，造成多只大熊猫病饿死亡的情况。记者日前在四川北川县片口自然保护区发现，今年当地又出现了竹子的大面积开花枯死。竹鞭已经呈黑褐色，有的还残留一些麦穗状的花，这样的竹子大熊猫是无法食用的。
浙江林学院的这项研究如果能投入实际运用，人们就有望调控箭竹的开花周期，促进竹林培育。那么，我们的大熊猫就再也不用担心饿肚子啦。
