美国和瑞典的科学家近日从酵母菌体内确定出一种新的酶，它有望在人类等高等生物的DNA复制过程中起着重要的作用。相关论文发表在7月6日的《科学》杂志上。
进行该项研究的是美国NIH国立环境卫生科学研究所（NIEHS）的Zachary Pursell、Thomas A. Kunkel以及瑞典Umeö大学的Erik Johansson等。NIEHS主任David A. Schwartz表示，新的研究进一步揭示了基因组不稳定性的起源，并加深了人们对一些环境疾病的深层机制的理解。
研究人员通过一种新的方法证实，这种名为DNA聚合酶ε（DNA polymerase epsilon）的酶在酵母菌的DNA先导链（leading strand）复制中起主要作用。同时，研究人员还发现，DNA聚合酶ε是影响基因组稳定性的决定因素，同时负责细胞对环境压力导致的DNA损伤的响应。
1953年，沃森和克里克等人就指出，DNA双螺旋是由一条先导链和一条后随链（lagging strand）组成的。不久后，Arthur Kornberg发现了第一类影响DNA复制过程的酶——DNA聚合酶，它们要么负责复制先导链，要么负责复制后随链。进一步的研究表明，某些低等动物甚至只需要一种DNA聚合酶就能完成所有复制工作。
不过，在人类等高等动物中，DNA复制过程要复杂得多。一些最新的研究表明，人类基因组能够编码15种DNA聚合酶。科学家认为，其中的一些聚合酶主要负责基因组层面上的DNA复制，而另一些在特定情况下才会起作用，比如修复由环境因素造成的DNA损伤。
科学家表示，新的发现揭开了一个半个多世纪的谜团，找到了高等生物中负责最先复制先导链的酶。此外，Kunkel认为，新的研究方法可进一步用于确定与复制后随链及修复DNA损伤相关的酶。
