夏日炎炎，吃一根雪糕或含一块薄荷糖，都能给人清凉的感觉。科学家最近在分子水平上找到了这种清凉感的根源——一种特殊的受体蛋白质。
这种蛋白质名叫TRPM8，科学家已经证实它在实验鼠体内起着能感知温度降低的作用，还能感知薄荷中的清凉物质——薄荷醇的存在。科学家认为，人体内的这种蛋白质有类似作用。
三个研究小组最近在《神经元》和《自然》杂志上分别发表报告说，缺乏TRPM8蛋白质的实验鼠失去了对凉爽温度和薄荷醇的大部分感知力。
美国加利福尼亚大学旧金山分校的研究小组发现，缺少这种蛋白质的变异实验鼠在遇冷时，皮肤神经的电位几乎没有变化，即它们对温度降低没有感觉。
TRPM8蛋白质与感知高温和辣椒素的蛋白质属于同一类，这些蛋白质存在于某些神经的细胞膜中，形成离子通道，通道在受到外界信号刺激时打开或关闭。
较低的温度和薄荷醇都能使TRPM8通道打开，让钙离子等带正电的小粒子进入细胞内部。实验室研究显示，在温度降到27摄氏度以下时，人类和实验鼠细胞的该通道都会打开。不过TRPM8只在中等程度的低温下起关键作用，在温度低于10摄氏度时，机体对寒冷的反应就不再由它主要负责。
研究人员认为，低温能麻痹皮肤、缓解疼痛。美国斯克里普斯研究所的科学家证实，缺乏TRPM8蛋白质的变异鼠对疼痛更敏感，这表明该蛋白质是低温能够减少痛感的原因。
强生公司医药研究开发实验室的科学家则发现，TRPM8蛋白质可能对治疗“冷痛觉过敏”，即对低温过于敏感，并在非伤害性低温下也感觉异常疼痛的疾病有所启发。能使普通实验鼠患上“冷痛觉过敏”的人工手段对缺乏TRPM8蛋白质的鼠无效，这意味着针对该蛋白质起作用的药物可能治疗这种疾病。
