拥有百万农业人口和百万亩农田的楚州区全新的现代农业开发模式引人注目———省长梁保华、省委副书记张连珍和副省长黄莉新等先后亲临调研、考察，给予高度评价；甘肃、西藏等全国10多个省、区前来取经。作为全省农业开发的样板，楚州去年通过了国家组织的示范县(区)验收，省有关部门向全省推广农业开发的“楚州模式”。
1月13日下午，我们在楚州采访，该区溪河镇大车村7组村民王国营介绍说：“以前机械打水，机泵搬来搬去，一亩地花40多元，群众常为抢水闹矛盾。现在不同了，只要一提闸门，田埂一扒就放水，桥梁、涵洞、闸坝都通了。”12组的刘红兵插话说：“过去路窄，买了拖拉机只能放在村口。如今机耕路拓宽了，拖拉机从自家院里直接开到田头。”村支书张明新作了总结：“过去几代人没办成的事，现在两年时间办成了，老百姓拍手叫好。水畅路通后，全村过去没人要的废田荒地复垦了近200亩。生产条件改善了，南京丰庆种业公司、淮安农科所都过来建良种基地。去年改种淮稻9号，有的农户收入超万元，一般的也在四五千元，这一项全村就增加收入20多万元。”
2002年起，楚州区把农田治理作为农业开发的基础来做，聘请扬州大学等一批科研院校参与项目规划设计，几年来共挖土219万方，疏浚沟渠345公里，建成灌排泵站、涵闸、机耕桥等各类水利工程建筑物1154座，新增有效灌溉面积3.91万亩、排涝面积3.73万亩。综合整治后，昔日的低产田变成了“旱能灌、涝能排、田成方、路相连”的高产田。经过整治的土地，农民普遍反映水、电等生产成本降低了。据了解，项目区年节水达9659万立方米，节省568万元。生产条件的改善加速了农业产业结构调整，几年来该区先后在70多万亩项目区内推广了优质高效新品种。他们与里下河农科所合作推广的扬麦11号，近两年均获丰收，平均亩产500多公斤，亩均增产100多公斤，亩均增收150元。
种得出销不掉，一直是农民增收的一大障碍。楚州对症下药，围绕全区优质稻米、特色蔬菜、无公害农产品加工，投入开发资金900多万元，重点扶持了天康、晶星米业、外婆家等农业龙头企业，有效解决了农民的销售难题，提高了产品附加值。专业从事稻米深加工的晶星米业年生产雪米饼2760吨，年消化优质稻米3500吨，大大推动了该区优质稻米生产规模的扩大。目前仅席桥一镇，就有蔬菜加工企业2家、专业协会5家、园林花木公司22家，吸纳劳动力2500多人，年发放农民工资1500万元。该镇成立各类经济联合体21个、经纪人队伍有406人，两个蔬菜产品被国家工商总局注册，8个通过了省级无公害认证。楚州区的天康、惠宝、晶星和外婆家等农业龙头企业，已成为全省同类企业的“龙头老大”。
早春的南闸镇，养殖池旁鱼跃人欢，农民们一网下去，上来的全是活蹦乱跳的鱼。这个地处楚州西南边缘的小镇，如今是我省探索稻田养殖模式的先行区和示范区。万亩无公害水产品基地、千亩青虾养殖基地、上万平米网箱黄鳝养殖基地、2000亩有机稻鱼复合示范基地，纵横有序，气势恢弘。同样一亩田，这里的效益是别处的3倍以上。
过去南闸虽有东依大运河南临白马湖之利，却守着资源过穷日子：粗放粗养，易涝易灾，收获靠天。2003年，楚州区在此建省级示范园，几年来投入开发资金400多万元，形成了13300亩的水面，并尝试放养新品种，探索新的养殖方式，示范区亩均产值2341元，净利润比过去增收近600元。园区出产的“白马湖牌”螃蟹、青虾都获得省名牌产品称号。全国婴童食用品最大的生产集团贝因美公司在南闸投资建厂，其产品有机米粉畅销国内外。
以治理农田土地、培植龙头企业和创建示范园等为抓手的楚州农业开发新模式实施3年多来，共投入开发资金10683万元，改造中低产田14.2万亩，建成优质稻米基地9万亩，推广新品种10多个。据统计，农业开发项目区年新增粮食生产能力2133万公斤，新增农业产值2982万元，农民人均纯收入增加318元，对提高现代农业综合生产能力、加快农民奔小康步伐起到了重要的促进作用。
