一提起维生素，很多人立刻会联想到维生素C、维生素E和β胡萝卜素等万吨级大品种维生素。的确，目前国际医药市场已进入了一个“新维生素时代”。在美国，维生素已上升为保健食品中第一大类产品。美国保健食品行业年消耗各种维生素原料高达20多亿美元。但进入21世纪后，除VC、VE、β胡萝卜素等大宗维生素继续畅销国际市场外，近几年来随着生命科学研究的不断深入，科学家已发现许多原先不为人重视的小品种维生素的重要保健价值，从而为保健食品市场的进一步开拓增添了“后劲”。现将主要小品种维生素的作用和市场情况扼要介绍如下。
叶酸：与婴儿“结缘”
叶酸属于B族维生素，它广泛存在于绿色植物中（包括蔬菜）。科学研究表明：妇女在妊娠头3个月内如体内缺乏叶酸可导致胎儿神经管发育异常，无脑儿和脊柱裂等畸胎。而婴幼儿饮食中缺乏叶酸可导致脑细胞发育迟缓。所以许多国家已将叶酸列为法定食品添加剂。最新研究表明：叶酸衍生物之一的“四氢叶酸钙”还有预防老年痴呆作用。叶酸由于用量较少，故目前全球叶酸产量仅有500吨左右，但其发展前景较好。
番茄红素：狂速发展
番茄红素主要来自西红柿（目前市售产品以人工合成品居多），属于“类胡萝卜素”物质。自上世纪90年代以来，番茄红素的保健作用开始受到重视。科学家将其归纳为1、预防前列腺肥大、前列腺癌（在国外番茄红素被誉为男人的“健康守护神”）2、降血脂；3、预防乳癌。此外，它还有抗氧化、消炎等重要生理活性作用。由于番茄红素属于GRAS（公认为安全的天然物质），目前世界番茄红素消耗量剧增，产量已超千吨，发展势头惊人。
维生素B12：“老”品种不老
维生素B12实际上是一个维生素老产品，只是在过去几十年里其用量并不多。近年来医学研究人员发现：老年人长期缺乏VB12会引起体内一种名为“同型半胱氨酸”的生理物质的升高，最终引起中风或心肌梗死。反之则不易中风。所以，美国卫生部门已将VB12推荐为老年人必须补充的三大营养要素之一（其它二种老人营养要素为钙质与维生素D）。
国外现已开发出多种含VB12的营养保健食品。由于VB12对老人保健具有至关重要的生理作用，该产品的市场前景十分光明。
叶黄素：近年人气急升
叶黄素也属于“类胡萝卜素物质，在某些天然植物如菠菜、羽叶甘蓝和万寿菊中含量最高。大约在10多年前，科学家发现了叶黄素可预防老年人因视网膜黄斑退化所引起的视物模糊现象。这一发现使叶黄素的人气急剧上升。据了解，目前国外叶黄素类保健食品总数已达100种以上。国际市场上叶黄素的主要原料有2种，一为天然叶黄素，二是人工合成叶黄素，由瑞士Chemcia公司等提供。最近国外又有人报道说，叶黄素有预防中老年人常见眼科疾病“白内障”的作用，故叶黄素作为新开发的维生素产品市场前景十分广阔。
虾青素：护眼有“法”
虾青素亦属于“类胡萝卜素”物质，原来系从虾壳中提取。近年来主要从人工养殖的海藻藻体中提取，年产量估计在150～250吨，今后随着海藻工业化养殖规模的扩大产量可达千吨。据科学家研究，虾青素是一种强力抗氧剂。更令人感兴趣的报道是，虾青素对改善视力具有独特的效果，属于一种天然“眼保健维生素”原料。许多人由于长时间用眼而视力严重受损。而虾青素具有增加眼球血流量和提高视网膜中“视紫质”的合成量等生理作用，故可直接改善视力。虾青素现已成为美国、日本等国的重要眼保健食品新原料，市场前景看好。
其他小品种维生素：各怀“神招”
其他具有发展潜力的小品种维生素包括：维生素P（主要是从柑桔皮中提取的多酚类物质具有显著心血管保护作用）、肌醇（来自米糠的提取物，有帮助燃烧脂肪、减肥等效果）、水溶性维生素K（有防止骨质疏松、阿尔茨海默氏症等作用）、烟酸/烟酰胺和泛酸等等。
综上所述，原先不为人重视的小品种维生素产品在21世纪将成为国际医药保健品市场的增长新亮点。
