在回旋楼梯般的农业生产舱中，巨大的机械手穿梭于各层水箱中，熟练流畅地采摘西红柿、生菜、青椒和洋葱。在美国得克萨斯州模拟的太空环境中，新鲜的蔬菜“沙拉”原料就这样准备就绪了。
正在北京出席第三十六届世界空间科学大会的美国肯尼迪航天中心研究员雷蒙德·惠勒博士２０日用照片和多媒体文件展示了太空种植业的最新成果。他说：“我们已经可以在模拟太空环境中种植出西红柿、青椒、生菜、萝卜和洋葱等蔬菜。”科学家把这些太空蔬菜称为“沙拉”作物。
他认为，蔬菜“沙拉”应是首选的太空食物。虽然动物蛋白很重要，但如果以植物喂养动物，人类再以动物为食，两个环节都会造成能量浪费。
“如果考虑食品加工程序，烹饪食物需要消耗更多能源，蔬菜和水果就比较有优势。比如草莓、生菜、西红柿，你可以生吃，至多洗洗或切开。”雷蒙德说。
国际空间站目前开展的种植实验仅是为了提供科学资料和数据，并没有直接为宇航员生产农作物。宇航员在星际旅行中所需的食物全部都来自地球，因为从地球上带去氧气和食物比在太空中建造一个完好的生物循环系统要经济得多。
不过，雷蒙德说：“蔬菜和水果容易腐败，不能储藏太久。因此，在太空种植‘沙拉’作物恰好可以解决这个问题，为宇航员提供新鲜的食物。”
种植太空植物的另一个好处是通过光合作用为空间站制造氧气。据雷蒙德介绍，在太空中，平均２０平方米的作物就能提供一个人所需的氧气，并吸收他呼出的全部二氧化碳。４０至５０平方米的种植面积则可以提供一个人所需的食物。
雷蒙德说：“如果我们用废水灌溉作物，并从植物蒸发的水分中提取纯净水，这就形成一个良好的回收利用循环。５至１０平方米的作物足以保证一个人所需的纯净水。”
可是，如何在太空失重条件下灌溉作物，仍是科学家遇到的一个艰巨挑战。（完）（记者全晓书 俞铮）
