5月18日，伊利集团正式与湖北黄冈市政府签订协议，伊利投资近6亿元，在黄冈建立现代化奶业生产基地。这是中国乳业史迄今最大的一笔投资，黄冈由此将成为南方最大的乳业基地。
蒙牛与湖北最大的乳制品企业武汉友芝友乳品公司的合资刚刚开始，伊利又在湖北投建最大生产基地，随着两大企业在二三级市场的进一步开拓，乳业的战火也从一线城市蔓延到南方二三级城市。
黄冈项目只是伊利2006年27亿投资中的第一步。
二三级市场拉动基地建设
“要做深做透二、三级市场，就必须实现生产基地和市场一体化，生产基地和市场基地相匹配，才可以为市县级、乡镇级市场提供更为有效、便捷的后援支持。”伊利集团董事长潘刚说。
在北方市场趋于饱和，诸多乳品企业在京沪等一线城市的竞争进入白热化时，潘刚却决定在浙江南部开始营销新模式的试点。
2005年，伊利在全国范围内大力拓展二、三线市场，取得良好业绩。
2006年，伊利进一步确定二三级市场策略，这一次提出的目标是全面覆盖“全国百强县”。
伴随二三级市场的开拓，整合资源、建立生产基地成为进一步发展的必然选择。伊利在黄冈基地的发展思路由来已久，即“公司+合作社（协会）+小区（牧场）”，建成集奶牛养殖、良种繁育、饲养饲草种植加工、奶制品加工和销售衔接配套的现代化奶业生产基地。
27亿完善全国布局
潘刚称，2006年伊利计划投资27亿元用于产能、奶源基地、技术、产业链等方面的建设。
他说：“6亿是发令枪。”
中国奶业协会理事王丁棉表示，我国原奶的年增长量为12万吨左右，而鲜奶的市场增长量为36万吨，原奶的增长量远远不能满足市场的需求。
这意味着，持续的充足的奶源供应将是支撑企业后续发展的动力。在伊利黄冈基地背后，也是一个“纵贯南北、辐射东西”的全国性基地战略布局。
伊利拥有中国规模最大的优质奶源基地——内蒙古呼和浩特市、呼伦贝尔大草原、黑龙江杜尔伯特大草原，优质牧场近200个，可控良种奶牛超过100万头。
2005年，伊利集团投资12.8亿元用于产能扩张及技改等项目，在东北、华北、华东、华南等地兴建生产基地。
北方奶源作为历来企业争夺的地方，几乎完全被各大企业分而治之。2005年10月，伊利集团与福建长富乳业签订了战略合作协议，这让伊利产能布局扩充到华南地区。
伊利的野心还不止于此。要形成一个贯穿中国南北、辐射东西的战略布局，华中地区至关重要。
黄冈市位于湖北省东部，该地区气候条件得天独厚，适宜奶牛生长，水陆交通方便快捷，可快速向周边地区输送产品。
东方艾格农业咨询公司首席农业分析师陈渝认为，湖北及周边地区消费需求旺盛，黄冈的项目达成投产后，在满足华中市场的同时，还可辐射华南和华东。
至此，伊利集团的现代化奶业生产基地，北起黑龙江，经辽宁、内蒙古，过河北、京津两地，贯穿湖北、安徽，最终到达福建、广东等省，贯穿南北，辐射周边。
两虎之争继续升级
随着伊利6亿巨资投向湖北黄冈，在一线城市厮杀已久的草原两虎伊利、蒙牛的战火正式拉到了二三级城市。
武汉素有“九省通衢”之说，历来为兵家必争之地。2006年初，蒙牛把湖北最大的武汉友芝友乳业纳入旗下，牛根生宣称，双方共投资2.9亿，新公司日加工能力达650吨，项目投产后年销售收入10亿元，将完全以鲜奶为原料，以酸奶生产为主，目标销售区域直指华中和华南。
据称，早在一年半之前伊利就曾与友芝友接触，但在战略方向、品牌等根本性问题上始终没有达成共识。而蒙牛后来居上，顺利筹建合资公司蒙牛（武汉）友芝友乳业有限公司，友芝友公司只作为股东身份存在，“友芝友”品牌纳入蒙牛旗下，由蒙牛负责统一管理和销售。
对于友芝友竞购的失利，潘刚表示竞争对手的事情不便发言，只是强调“2005年，我们与福建长富乳业达成合作意向，长富乳业自有牧场数和奶牛存栏数居全国第一”。而这次6亿投资将使黄冈成为南方最大乳业基地。
2005年年报显示，伊利与蒙牛销售额双双突破百亿元，远远撇下了竞争对手。光明乳业2005年销售额只有伊利的近1/2、蒙牛的2/3，完成百亿目标保守估计还需要3年时间。三元股份尽管业绩有很大起色，但2005年仍然未能成功实现扭亏为赢。
蒙牛在入主武汉后，也宣布“沿江（长江）、沿海、沿河（黄河）和沿边（内蒙古）”的四大战略布局基本完成，并实现了牧场、工厂和市场的系统对接。目前，蒙牛已在全国布局40多家加工厂。
王丁棉认为，乳业的竞争趋势是从争夺当前的市场份额，到产业结构的调整、全国的布局、未来几年的资本运作。
他说，对于实力相当的两大巨头，新的竞争正在开始。
