人们普遍对甜食品好感。提高食品的甜度，也就意味着增加了该种食品的销售量。增大甜度的方法有两种：一种是食品制作过程中加入精制糖，即白糖、红糖等；另一种是使用人工甜味剂。
近几年，食糖生产供不应求，使得食糖价格上扬，食品商便瞄准了人工甜味剂。 目前使用的甜味剂种类很多，有环乙基磺酸盐、邻黄酰苯酰亚胺、精糖、天冬糖精、甜菊精、甘 素、山梨醇、甘露醇等几十种，其中使用最早和最广的是糖精。糖精是一种矿物质，甜度相当于蔗糖的500~700倍，无任何营养价值，食入后很快随尿排出。所以，糖精的作用，无非是简单地刺激一下味蕾，产生甜的感觉。不过，有迹象表明，它能引起人类的癌症，而且证据起来越充分。
糖精能引起实验动物的膀胱癌，可能不是致癌过程的始动因素，但对已有的癌变具有促进作用。 70年代初，有人用5％和7．5％的糖精伺料喂大鼠，在第2代动物中出现了膀胱癌，这一结论后来 被加拿大相似的实验所证实。判定糖精对人类致癌的证据尚少，有人通过人群调查和实验，宣称 糖精对人无害，无致癌性。不过，它既然能使动物致癌，说它对人类绝对安全则缺乏说服力。所 以不少国家还是主张禁止使用糖精，世界卫生组织还规定了它的使用限量，为每天每千克体重 0．5毫克。值得注意的是，最近有人发现它可能引起尿道癌和膀肮癌。总之，说某种物质安全与否，是局限于人的认识程度的，随着认识的深入，安全的也就变得不安全了，流行的也就被禁止了。如50年代曾风靡美国的甜精，后来发现其代谢产物能引起大鼠睾丸萎缩，并能促进苯 并芘诱发的动物肿瘤的发生，所以70年代就被禁用了。
很明显，人们对糖精的致癌性还是莫衷一是，尽管有人，甚至一些权威机构，认为糖精等甜味剂对人体无毒无害，但不少学者还是主张不使用和食用，尤其是孕妇、婴幼儿更应注意。鉴于对糖精模棱两可的认识，目前也没有必要过分担忧糖精食品，只要不大量和长期使用就行了。为满足人们对甜食的需求和消除人工甜味剂对人类带来的危害，有必要发展利用天然甜味剂， 这方面我国具有优势。我国民间很早就有使用甘草增加甜度的记载，从甘草中提取的甘草酸， 甜度为蔗糖的200倍，甘草性温，解毒，还具有保健作用。另一种天然甜味剂叫甜菊精，是从植物甜菊中提取的，甜度相当于蔗糖的300倍。甜菊精还有强大的防腐功能。天然甜味剂的毒性一直未被发现，可能原本就没有。
