第一波：洋可乐一统天下
上个世纪80年代末，可口可乐、百事可乐进入中国，中国饮料业开始上演“两乐水淹七军”的故事。
当时，可口可乐、百事可乐挟凌厉的文化攻势在碳酸饮料市场所向披靡，国产无色碳酸饮料（汽水）节节败退，几乎不能自保。尽管以“天府可乐”为首的八大国产饮料高呼“保护民族饮料”的口号，称绝不与两乐合资，但过了不久，八大饮料中的广州亚洲汽水、北京北冰洋饮料被“百事”兼并，而沈阳的八王寺、天津的山海关、青岛的崂山汽水尽归“可口”门下。1994年1月，在拒绝合资的立场上态度最强硬的天府可乐也“缴械投降”，与百事合资，媒体称“中国饮料痛失半壁江山”。
令人可喜的是，有运动饮料之称的健力宝在上世纪80年代凭借体育运动进行品牌传播而日益壮大，1995年产量甚至达到57万吨，一枝独秀。
第二波：纯净水波涛汹涌
1996年，纯净水汹涌而来。在两位霸主级老师的调教下，国产饮料企业终于开始运用现代营销手段博弈市场。
这一年，“我的眼里只有你”唱响大江南北，娃哈哈瓶装水迅速占领市场；“乐百氏27层净化”把广告的理性诉求发挥到极致，让人至今念念不忘。这一年，矿泉水企业达到上千家，年产近170万吨，是继碳酸饮料市场之后的第二大饮料品类。
1998年，由于农夫山泉的出现，矿泉水产量再次扩大，达到190万吨。这一年，国家发布瓶装饮用纯净水相关标准，并强制于1999年1月起执行，从而为瓶装纯净水无标准的时代划上了一个句号。这一年，洋可乐首次出现下滑的势头，健力宝也增长乏力。水饮料价格战也在这年夏天全面爆发。
第三波：茶饮料群雄逐鹿
1996年开始旭日升冰茶热销，开创了茶饮市场，旭日升在两三年内急剧膨胀，这让许多饮料企业大为眼红，各类饮料巨头，如娃哈哈、乐百氏、康师傅、统一、健力宝、汇源等纷纷插足，茶饮料市场可谓群雄逐鹿。
1999年，各家饮料纷纷请来名人代言。娃哈哈的“天堂水、龙井茶”邀来名导及明星加盟广告，乐百氏的柠檬茶邀来台湾的歌星助战，康师傅、统一也聘请歌视明星担纲广告代言人，这一年茶饮料总产达90万吨。为了规范行业发展，中国轻工局、饮料协会邀请有关企业制定茶饮料行业标准。
2001年，旭日升的茶饮料老大形象如落花流水一去不复返，大好的市场被其后跟进的康师傅、统一分而得之。其后，茶饮料市场几乎被康师傅、统一、娃哈哈三家包揽。
第四波：果汁饮料独辟蹊径
虽然果汁并不是什么新发明，但充分挖掘果汁的商业价值却是近几年的故事，而故事开头的主角就是统一“鲜橙多”。当它“一不小心”竟销售了10个亿的时候，令所有的同行大跌眼镜。
2002年7月，可口可乐的酷儿果汁以独具特色的角色行销亮相安徽市场。其产品定位为儿童市场，形象代言人是一个大大脑袋的卡通儿童形象，时不时会发出“酷———”的声音。这个可爱的卡通人物深受儿童及青少年的喜爱，贴近儿童世界的特色促销帮助酷儿果汁迅速打开市场。
在茶饮市场拔得头筹的康师傅自然不会袖手旁观，以青春靓丽的梁咏琪为代言人的鲜的每日C果汁强力轰炸市场，产品特点是果汁浓度更高（20%）；不肯错过任何有潜力的饮料市场的娃哈哈一口气推出娃哈哈鲜橙汁、葡萄汁、蜜桃汁等多个产品参战。乐百氏、汇源、养生堂等也在积极备战。一时间，果汁市场炙手可热。而2003年农夫果园的闯入，再次将果汁饮料消费带向高潮。
第五波：功能饮料异军突起
国人对功能性饮料不会陌生，从上世纪八十年代健力宝的电解质运动饮料到九十年代红牛维生素保健型饮料、“澳的利”的葡萄糖饮料、“王老吉”的清凉饮料以及2000年后热销上海的三得利、佳得乐等等，但一直没有形成主导性饮料的消费高潮，直到2003年，功能性饮料才掀起了一股不小的浪潮。
如今，全国大小超市里都有功能性饮料的一席之地，乐百氏的“脉动”、娃哈哈的“激活”、农夫的“尖叫”、雀巢的“舒缓”、统一的“体能”、康师傅的“劲跑”、汇源的“他+她”等等，都是消费者很熟悉的名字。
第六波：乳酸菌饮料期待崛起
走完了饮料发展的基本历程，中国饮料业还会出现新的浪潮吗？有专家大胆预测，在世界各国备受欢迎的乳酸菌饮料将在中国市场迅速崛起，并成为长盛不衰的健康饮料。
“风水轮流转”，娃哈哈、乐百氏得以起家的乳酸菌饮料真的要崛起了吗？也许，即使崛起，此时的乳酸菌饮料已不同于10多年前的儿童饮料了。据了解，目前乳酸菌相关产品作为食品工业快速发展的门类，受到国内外市场的高度关注。乳酸菌产业在全球的年产值超过3000亿美元。在中国市场，乳酸菌饮料的发展速度更惊人。在2004年，中国乳酸菌饮料生产企业达到150多家，总产量超过48万吨，比前一年增长148%。
因此，有关专家预测，乳酸菌饮料在中国有着巨大的需求空间和市场机遇，理由是：在日本和欧洲，活性乳酸菌饮料在乳制品市场中的比例是80%，在北美是30%，而在中国不到5%。
