一个美丽的传说
一只展翅的雄鹰，嘴叼长蛇，停歇在一棵硕大的仙人掌树上——这就是墨西哥合众国国徽的主体图案。相传公元十一世纪，墨西哥的一支游牧民族——阿兹特克族，从北方长途迁徙来到墨西哥谷地，毒蛇、猛兽的侵袭和饥饿、疾病的困扰，使勇敢的阿兹特克人精疲力竭，一度丧失信心。就在大多数族人悲观、失望的时候，他们的部族主神和信奉的太阳神托梦给他们的神父说，如果在一个地方见到一只雄鹰嘴叼长蛇，停歇在带刺的仙人掌上，那里就是他们的国家。1325年7月18日，阿兹特克人到达特斯科科湖，在湖心小岛上果然见到主神指示的景象：一棵苍劲挺拔的仙人掌长在黑色的巨石上，一只矫健的雄鹰叼着一条长蛇，停歇在仙人掌的顶端。大家兴奋不已，随手采食了一些仙人掌，奇迹出现了：饥饿、疲劳感顿消，伤病迅速痊愈，人人精神焕发，体力成倍增长。于是，阿兹特克人在此停留下来，建立起了高度文明的特诺奇蒂特兰市，即今天的墨西哥城。
墨西哥是举世闻名的拉美文明古国，这个被誉为“雄鹰和仙人掌的王国”孕育了灿烂的玛雅文化和阿兹特克文化。作为拉美第二大国，墨西哥拥有丰富的自然资源。生活在这块古老大地上的民族，对世界农业文化做出了巨大贡献，玉米、西红柿、龙舌兰和食用仙人掌等许多农作物都原产于墨西哥。墨西哥仙人掌被国际植物界称为“美洲的神奇植物”，品种达2000多个（全世界共3000余个）。仙人掌系列植物不仅具有独特的观赏作用和极高的菜用、药用、果用等经济价值，而且还具有水土保持和环境保护等多种功效。
墨西哥的仙人掌文化历史悠久，作为地球上生命力最强盛的植物，仙人掌在墨西哥高原已经生生不息地繁衍了2万多年。据《墨西哥大百科全书》记载，印第安人民对仙人掌的利用可以追溯到9000年以前，当时的土著居民文化的重要部分就是对仙人掌食用和药用的足够认识和利用。在普韦布拉(PUEBLA)和塔毛利珀斯(TAMAULIPAS)等州的一些考古地区，都先后挖掘出仙人掌的种子、果实和叶片的残存物。在被西班牙人征服时期，除了银矿和金矿外，用仙人掌生产的胭脂红占当时墨西哥出口创汇的第三位。胭脂虫本来是仙人掌的一种病害虫，虫体呈米粒状，外观呈白色，但整个躯体内部全为红色。早在十世纪时，墨西哥人的祖先就开始用胭脂虫来生产胭脂红染料，用于染布、画壁画和做食品色素等。从古代起，印第安人就以仙人掌作围墙，并饲养牲畜。独立战争时期、改革时期和革命时期，墨西哥人一直也都把仙人掌作为一种重要的食品和药品加以利用。
不仅如此，在墨西哥首都墨西哥城的人类学博物馆中，还专门陈列着带有仙人掌图案的玛雅象形文字和各种雕刻制品。早在殖民统治之前，墨西哥当地土著居民就把仙人掌当作一种驱邪护身符(TALISMAN)。现今，墨西哥人几乎家家户户都在自家的花园或住宅内种植各种仙人掌，在美化家园、净化空气、药食两用的同时，也起到驱邪避秽的作用。
如同绿色的金子
墨西哥国民自治大学和查平科（农业）自治大学的研究表明：仙人掌是迄今为止为数不多的全营养植物，“食用仙人掌”的嫩叶和根茎中，含有十八种人体必需的氨基酸和多种微量元素，主要有铁、钙、钾、锌、镁和磷，以及维生素B1、B2、胡萝卜素等等。其特有的抱壁莲、玉芙蓉、果仙纤维素和角蒂仙等珍贵植物营养素，对糖尿病、高胆固醇和高血脂患者疗效确切。同时，食用仙人掌对人还具有健胃补脾和清热解毒等作用。
20世纪40年代，勤劳的墨西哥人民通过精心的家园培育，在米邦塔(MilpaAlta)地区改良驯化出了少刺的Opuntia菜用仙人掌———“米邦塔”食用仙人掌，并迅速占领美洲的蔬菜市场，被人们广泛食用。在墨西哥，仙人掌更是成为人们日常食品中不可或缺的东西，上至总统部长，下到平民百姓，人人每天都吃仙人掌。消费的庞大需求，使“食用仙人掌”种植业迅速扩张，产品加工工业得到了飞速发展。墨西哥科技人员把“食用仙人掌”经过脱水制剂，做成干片、药丸、化妆品、酒品等等，批量供应市场。美国、日本、韩国以及欧洲的一些发达国家，还常年进口墨产仙人掌及制品，包括仙人掌食品、保健品、仙人掌酒品、化妆品和药品等等。仙人掌还被聪明的墨西哥人制作成果酱、卤汁、干菜、香皂、洗发精大量出击国际市场。仙人掌产业已经成为墨西哥国民经济的发展的主导产业和出口创汇的主力军。据墨西哥农业部统计资料显示，目前全国“米邦塔”食用仙人掌的种植面积达一万多公顷，仙人掌深加工企业遍布全国各地。“米邦塔”食用仙人掌全身是宝，且具有种植生产不受时节限制、母片种下后可连续不间断地一直高产15—20年等优点，被墨西哥人称为“绿色的金子”。
今天，仙人掌已成为墨西哥的国家象征，是墨西哥文化的重要组成部分。墨西哥的国旗、国徽、货币上，均有一只雄鹰嘴叼长蛇站在仙人掌上的图案，绚丽多姿的仙人掌作为墨西哥的国花，恰如其分地象征了墨西哥人民不畏困难，顽强斗争的精神。墨西哥人无论走到哪里，他们都会随身携带一些仙人掌图案的装饰品和纪念品。这些礼品很有特色，无论是文具还是装饰品，或瓷杯或皮包、或帽子或挂件，甚至连拐杖上也带着仙人掌的形象。就连美国制作的卡通片上都把仙人掌当成是墨西哥的象征。仙人掌实在是墨西哥人生命里不可分割的一部分。
据世界卫生组织（WTO）考察，世界上癌症、心脑血管疾病、糖尿病的发病率墨西哥人最低，这都与他们长期食用仙人掌有关。《墨西哥大百科全书》所载资料表明：食用一片仙人掌，能满足人一天维生素需要量的50％、铁需要量的70％，而且能消除体内多余的胆固醇、脂肪和糖分，从而抑止动脉硬化和肥胖病的发生，起到护肤养颜、抗衰老和促进新陈代谢的作用。
一种完美的食品
人体是一个奇妙系统，在你的体内每天都静悄悄地进行着千百万次生化反应，食物在体内被分解成各种营养物质，血脉如长江大河，新鲜血液在你体内奔腾不息，皮肤、筋肉构成了一个完美的防护系统。人体每天都要接触无数细菌、病毒，人体内部也滋养着无数细菌。数以亿万计的人体细胞，每天都在和体内、外数以亿万计的病菌、病毒打交道，那么为什么有的人会那样健康，而有些人则百病丛生？因为在你体内有一个神秘的免疫系统。由于人们长期处于紧张和压力状态下，内分泌系统会出现各种问题，导致整体免疫能力的下降。抵抗疾病的最佳方法不是求医问药，而是通过合理的生活安排、饮食结构调整来改善自己的免疫功能，从而提高整体免疫能力。因此，首先要注意的就是控制对抗生素和毒性药物的依赖。中医认为“是药皆毒”。任何一种药物（甚至包括维生素），无论是从天然植物中提取的，还是通过化学手段合成的，都可能有某种毒副作用，过量服用都会损害机体，降低免疫能力。免疫专家推荐通过食用天然植物营养素来提高你的机体免疫能力。免疫专家认为，人类日常饮食中就有很多含有高效植物营养素的食品。这些天然植物营养素比起加工提炼的维生素药丸、滋补药品，不仅成分更丰富，更容易为人体所吸收，而且能起到平衡、调整和改善机体免疫系统的作用。在所有植物中，免疫专家特别推荐食用仙人掌。美国犹他州杨百翰大学的免疫学家说：“食用仙人掌”或许是世界上最完美的食品，它含有为数惊人的营养素和矿物质，具有惊人的生命力，具有独特的储存能力及内部制造食物能力。仙人掌不仅以长寿、强韧和魅力著称，更是绝佳的营养来源。营养专家肯定了古老传说中“仙人掌是一种强有力象征”的说法。科研人员在接连不断的研究中也一再证实：“植物化学物质能抑制癌症细胞的生长，甚至能预防癌症的发生。这些植物化学物质是全营养食物癌症预防功效的骨干。而仙人掌中含有数以千计的植物化学物质，其含量远比其他许多传统植物来得更高。”专家将仙人掌誉为“自然界中最好的植物化学物质专家”。
SOD是牛奶的7倍
超氧化物歧化酶（SOD）是体内对抗自由基的第一道防线。当我们身体吸入氧气进行新陈代谢时，就会产生超氧阴离子自由基，若不予以消除，会在体内产生连锁反应，破坏我们的细胞。正常情况下，体内自由基的产生和清除处于动态平衡，人体自由基清除不足和抗氧化能力下降情况下，生物膜的氧化作用增强，体内氧化物增多，而SOD对清除体内致病因子———超氧自由基有特效。SOD复合酶是惟一能清除细胞中自由基的酶。自由基带有不成对电子、原子或离子，其化学性质活泼，有极高的氧化性能，以夺取核酸、氨基酸等生物分子的电子，使这些物质的性质演化成毒性更强的羟自由基，可导致机体的多种疾病。研究表明，机体的衰老、病变及辐射伤害都同自由基的形式有关。故SOD有抗衰老、抗辐射、消炎、抑制肿瘤和癌症的功能。研究还表明，SOD对胃病、气管炎、皮肤病、烧伤、脚气等都有独特疗效，对醒酒、亢奋精神、抗疲劳、恢复体力、减肥也有很好效果。目前，在化妆品、食品、保健品、医药、酒类、饮料等行业已开始使用SOD，其前景十分广阔。SOD对放疗、化疗患者的白细胞有明显的保护作用，SOD能够十分有效地维持白细胞数量，从而可以加速治疗进程。由于体内的SOD随着年龄的增加而渐减，再加上环境的恶化，大量的自由基超过身体所能应付的程度，健康就会亮起红灯，皮肤会变得粗糙、松弛、满是斑点，人就显得没有元气，因此借助外来的补充是必需的。当今，以SOD为主要成分的产品风靡世界，引发了美容化妆品和食品行业的革命，国外许多饮料、糖果、糕点都添加SOD。目前，工业提取SOD都是以牛血等动物血液为原料的。最近科研发现，食用仙人掌中SOD含量更丰富，是牛血中SOD含量的2倍多，是牛奶中SOD含量的7倍多。由于体内抗氧化防御机制并不能完全有效，因此也需通过膳食补充。在美国和欧洲，超氧化物歧化酶作为一种临床治疗药物。
不断深入的功能研究
清华大学生物科学与技术系、香港大学中药现代化研究联合实验室的研究认为，“食用仙人掌”的抑菌作用极为明显，5％的仙人掌水提取物抑菌作用优于食品工业普遍使用的苯甲酸钠。广东省中医研究所中药研究室对仙人掌抗胃黏膜损伤进行了研究，证实食用仙人掌可以通过改善胃壁血循环、提高胃壁PGE2含量，从而对胃壁黏膜损伤起到明显的保护作用。实验还证实了食用仙人掌具有明显的抗溃疡功能，证实其对应激性胃溃疡、消炎痛型胃溃疡、醋酸型胃溃疡和结扎胃幽门型胃溃疡均有明显的保护作用。沈阳药科大学对食用仙人掌进行了化学成分及药理作用的研究，从中分离出有机酸类、生物碱类、黄酮类、糖类、微量元素等7大类上千种化学物质。研究肯定了食用仙人掌的降血糖、抗炎、保护细胞损伤的作用。沈阳药科大学还研究了“食用仙人掌”总黄酮的新医药用途及其制备方法牞提供了一种制备疗效确切的、具有抑制醛糖还原酶作用的天然药物或保健食品原料的方法。哈尔滨职工医学院2001年的研究表明，“食用仙人掌”能明显提高巨
噬细胞的吞噬功能和末梢血白细胞总数，证明仙人掌具有增强机体免疫功能的作用。研究还表明，“食用仙人掌”具有明显的升白细胞作用，提示仙人掌对放疗、化疗引起的白细胞减少症具有改善作用。昆明理工大学对仙人掌中的超氧化物歧化酶分离提纯进行研究。该研究表明，仙人掌中SOD活性与牛血红蛋白中SOD活性相当，但含量明显高于牛血红蛋白中SOD含量。云南工业大学对“食用仙人掌”进行的成分分析表明，仙人掌具有较高的药用保健价值。
我国民间仙人掌药用历史
仙人掌在我国作为药用首载于清代赵学敏所著的《本草纲目拾遗》。据该书记载，仙人掌味淡性寒，行气活血，清热解毒，消肿止痛，健脾止泻，安神利尿，可内服外用治疗多种疾病。清代刘善术著的《草木便方》中记载，仙人掌苦涩性寒，五痔泻血治不难，小儿白秃麻油擦，虫疮疥癞洗安然。《本草求原》载：寒，消诸痞初起，洗痔。《陆川本草》记载有消炎解毒，排脓生肌的作用，用于疮痈疖肿咳嗽的治疗。《岭南采药录》记载：“仙人掌焙热熨之，用于治疗乳痈初起结核。《闽南民间草药》中说，用仙人掌鲜全草适量，共捣敷患处，治透掌疔。《广西中草药》载：仙人掌止泻，治肠炎腹泻。《闽东本草》载：能祛痰，解肠毒，健胃，止痛，滋补，舒筋活络，疗伤止血。治肠风痔漏下血、肺痈、胃病，跌打损伤。《湖南药物志》记载：仙人掌消肿止痛，行气活血，祛湿退热生肌。《中国药植图鉴》记载：仙人掌外皮捣烂，可敷火伤，急性乳腺炎并治足胝。煎水服，可治痢疾。《分类草药性》载：专治气痛，消肿毒，恶疮。《贵州民间方药集》载：仙人掌为健胃滋养强壮剂，又可补脾、镇咳、安神，治心胃气痛、蛇伤、浮肿。从资料记载可以看出，仙人掌治疗疔疮肿毒的作用显著。现有报道除用于痢疾、哮喘、胃痛、肠痔泻血外，还用于肾炎、糖尿病、心悸失眠、动脉硬化、高血压、肥胖症及肝病的辅助治疗。
