柠檬酸是一种十分重要的食品、医药与日用化工原料。据不完全统计，使用柠檬酸的食品或药品(如化学药的枸橼酸盐)约有上千种之多。实际上，很多读者并不清楚柠檬酸除食品/药品用途外还有不少其他重要用途，如用于配制工业与日用洗涤剂(如外墙清洗剂、洗碗液与洁厕粉等)。20世纪90年代初，国外还有人发现柠檬酸加入混凝土中可作为一种“减水剂”，并提高混凝土的凝固强度。可以认为，柠檬酸早已成为现代食品/医药业，日化行业及其他工业的通用原料。
产能迅速膨胀，销售积极外扩
我国生产柠檬酸始于20世纪50年代的上海市，但当时年产量仅有区区数10吨，主要供食品行业使用。直到80年代，国内柠檬酸生产才开始真正起飞。当时国际市场上柠檬酸产品售价较高，且利用发酵法生产柠檬酸工艺成熟、简单、产品收率高，利润空间大。所以，在80年代里国内约有一、二十家企业匆促上马生产柠檬酸，而且据了解，不少厂都是100～150吨的大型发酵罐，其原料主要利用国内产量巨大的白薯干(淀粉)。据统计，至80年代末我国柠檬酸生产已迅速突破10万吨级大关。90年代初国内有关部门利用世界银行贷款进口了奥地利等西方国家多套先进柠檬酸生产设备，我国的柠檬酸生产无论产量或质量均跃上了一个新台阶。90年代末国内柠檬酸总生产能力已达30万吨以上，仅安徽省蚌埠市丰原集团一家的柠檬酸年生产能力即有10万多吨(约占国内的1/3产量)。目前，丰原集团已跻身国际最大的柠檬酸生产商之列。
据了解，20世纪80年代国际市场上柠檬酸价格大体保持在每吨1.2万~1.5万元人民币的水平上。当时我国出口的柠檬酸主要是价格较低的含水柠檬酸，数量亦不多，尚不足以左右国际市场。但随着广东(湛江)、宁夏、河北(唐山)、湖北(宜昌)、安徽(蚌埠)和后起之秀的无锡中亚罗氏公司等大型柠檬酸厂的陆续竣工投产，我国柠檬酸产量迅速“膨胀”。由于内销数量不足以消化掉产能，大部分柠檬酸产品只能转向外销。据有关部门统计，2000年我国出口柠檬酸数量已接近20万吨(当年国内柠檬酸总产量约为27.5万吨)。进入21世纪后，我国柠檬酸生产和出口继续保持高速增长态势。
冲击国际市场，价格连年低迷
由于柠檬酸在食品/药品与日化行业中用途极广，全世界每年消耗柠檬酸数量估计在100万吨以上，年增长率约为5%。由于我国柠檬酸出口量增，势必对国际柠檬酸市场形成极大的冲击。柠檬酸价格已连续几年持续走低。2003年纽约化工医药市场上无水柠檬酸价格为每磅50～55美分，普通食用级含水柠檬酸仅为每磅40～42美分。2004年又下跌10%，现在柠檬酸均价在每磅48美分左右。估计今年柠檬酸价格将继续徘徊在低价位上。
据美国海关统计，2003年美国共计从我国进口4.11万吨柠檬酸(其中90%为无水柠檬酸)。去年，美国在上年基础上又增加6%的中国柠檬酸进口量。西方市场分析人员认为，中国柠檬酸已从原来主要面向东南亚与日本市场转为以欧美国家为主要出口市场。国际柠檬酸行业协会估计去年中国出口柠檬酸已占国际市场的34.7%份额。预计今后几年这一份额还将不断上升。由于大量中国柠檬酸潮水般涌向国际市场，在价格占优势的中国货挤压下，一些名牌西方柠檬酸厂商纷纷停产或缩小生产规模。据国外最近报道，已有80多年生产历史的捷克Aktiva柠檬酸公司(年产能力为2万吨)去年已宣告倒闭。ADM公司已正式关闭了它设在爱尔兰的6万吨级柠檬酸生产基地。美国卡吉尔公司(Cargill CO)等国际柠檬酸生产巨头亦已大大缩小了它的柠檬酸生产规模，并因此裁减了大量员工。目前，只有巴西、墨西哥、土耳其等人力成本较低的国家的柠檬酸生产商仍在继续生产柠檬酸。
毫无疑问，我国的柠檬酸产品已真正成为左右国际柠檬酸市场的大庄家。那么这到底是好事还是坏事？国外经济学界人士一致认为：大量低价中国出口柠檬酸是造成国际市场柠檬酸价格持续走低的主要原因。目前国际柠檬酸总销量在逐年增大(平均年增长5%)，但销售总金额反而是逐年下降之势。据国际柠檬酸行业协会统计，2001年世界柠檬酸市场总销售额为12.3亿美元，由于总体价格下跌，2003年全球柠檬酸总销售额下降至11.6亿美元。有人预测，2006~2007年这一数字将进一步减至11亿美元以下。因此，柠檬酸无疑已步入国际类似青霉素市场的“怪圈”——出口量与用量在逐年增长，但市场价格却在逐年走低，生产商的效益也在不断“缩水”。
至于柠檬酸产品何时才能走出这一“怪圈”？业内人士尚无法预测。作为柠檬酸生产与出口厂商，惟一能做的事是密切关注与观察国际柠檬酸市场的动向，及时做好应变对策。
