一项新的研究发现，摄食过少的人的某些特定大脑区域非常迟缓，而摄食过多的则十分活跃。
该研究结论基于对包括极其瘦弱及病态肥胖人群的研究而得出。研究作者、哈佛医学院的Laura Holsen认为该研究发现有助于理清大脑与食品之间的复杂关系，甚至可能提供治疗诸如厌食症及肥胖的办法。
尽管科学家研究过具有紊乱的摄食习惯的特定人群的大脑差异，但是此前还未在如此大的范围对比过不同人群大脑对食物的反应。“研究极端状况非常重要，因为在那些个体身上，生物学现象更为明显，”纽约肥胖营养研究中心的心理学家Susan Carnell说，“这有助于我们理解正常的体重变化。”
在该研究中，研究对象被分为5个小组。其中一个小组由厌食症人群（体重为正常体重的85%或更低）组成；第二个小组由曾经有厌食症不过现已恢复正常体重的人组成；第三组为体重正常者；第四组由肥胖者组成。
最后一组由那些患有一种叫做普瑞德威利综合征的人组成。由于15号染色体上发生的突变，这些人发育迟缓，具有心智缺陷并且食欲毫无节制。患有该症状的人常常感觉到没有吃饱，这使得他们很容易变得极端肥胖。一些患有普瑞德威利综合征的人由于极端进食而发生胃涨裂。Holsen说：“你给他们多少，他们就能吃多少并且仍然感觉没有吃饱。”
Holsen和她的同事让实验受试者进入饥饿状态，在让他们观看高热量食物图片的同时进行大脑fMRI扫描。然后在进食一次后对大脑进行再一次的扫描。
在饥饿状态下，有厌食症的受试志愿者大脑中通常由食物引起奖励感觉的区域的活性要比正常活性低：下丘脑、杏仁核及海马体均对非常具有诱惑性的食物的图片反应平平。而在另外一组具有普瑞德威利综合征的人中，他们大脑的这些区域在这种情况下要活跃的多。其他三个中等组的人则表现类似的趋势，但是并不出现极端表现。
在一次进食后，这些大脑奖励区域的活动模式并没有变化多少，不过在另外一个区域—被称为侧前额叶皮层的大脑外层部分—的活动模式则发生了较大变化。除了那些患有普瑞德威利综合征的人，其他受试者的大脑该区域开始发生活动。Holsen说，该区域可能是监测身体何时感到满足，并阻止进一步的进食。
这些研究结果表明，相反的摄食紊乱如厌食与伴随普瑞德威利综合征的极端过多进食可能共有一些相同的大脑回路。Carnell说：“令人感兴趣的是，两种极端现象涉及相同的大难哦结构。”将来有一天，通过使大脑对食物反应正常化治疗肥胖和厌食症时，这些特定的大脑区域也许可以作为目标区域。
