面包是由古代埃及人和巴比伦人发明的。最初，他们将面粉和入水和盐制成面包，但由于面团没有经过发酵，所以这种面包又干又硬。后来，埃及人在无意中将和好的面团放置在阳光下，面团受热后便自行发酵，这时再把面团放在火上烤熟，做出来的面包就变得松软可口了。
后来，埃及人的面包自然发酵技术传入了希腊和罗马。公元前5世纪，欧洲一些城市相继出现了专业的面包作坊。公元14世纪，面包烤炉在欧洲问世，这大大减轻了制作面包的劳动强度。17世纪，荷兰人雷文虎又发现了酵母菌，从此，用酵母菌发酵的面包制作法便流行于欧洲。18世纪以来，随着机器和电力的出现，面包的生产进入了机械化和自动化的工业时代。
面包按口味可分为咸面包和甜面包，按用途可分为主食面包和点心面包，按形态可分为长形、圆形、长方形、棍形和花形等面包，按原料可分为全麦、黑麦、土豆、棉子蛋白等面包，按添加物又可分为牛奶、果酱、维生素、葡萄糖、夹肉等面包，但习惯上人们主要按照烘烤方式将面包分为软面包和硬面包两大类。
软面包制作时需将发酵面团装入一定形态的烤听内饧发，然后再放入烤箱内烤制而成;硬面包制作时不需要烤听，只需将揉成一定形状的面包坯直接放在烤盘上，饧发后再放入烤箱中烤熟。
近年来，随着人们健康意识的加强，面包家族中又出现了许多新面孔，如大豆面包、蔬菜面包、蘑菇面包、学生午餐面包等等。
在西方，面包被誉为“食品之母”。人们为了将面包做得又好吃又好看，而且富于营养，便在面包的造型上大动脑筋，并且有意地在面包中添加各种东西或想方设法变换面包的馅心，但最终还是脱离不了面包的本来面目。另外，当今流行的三明治、汉堡包、热狗等，也都是从面包中派生出来的。
