中国远古时的食用油都是动物油。
古人对不同的动物油有专门的称谓，如有角者提炼出来称脂，无角者提炼出来称膏。牛油羊油称脂，猪油称膏。同是脂，在脊又曰“肪”，在骨又曰“（月册）”。而兽脂聚，又曰“（月囷）”。
古人在不同的情况下会使用专门的油来烹饪，《周礼·天官·庖人》中记述掌管天子膳羞时供应肉食的官，根据不同的季节，使用不同的油煎和各种鸟兽。春天用牛油煎羊羔、乳猪；夏天用狗油煎野鸡肉干、鱼干；秋天用猪油煎牛犊和鹿崽；冬天则用羊油煎鲜鱼和大雁。
不同的油搭配的材料也不同，《礼记·内则》记当时烹饪，“脂用葱，膏用韭”。这里脂指凝固的油，膏指融化的油。周代脂膏的使用，一种是放入膏油煮肉，一种是用膏油涂抹以后将食物放在火上烤，还有一种就是直接用膏油炸食品。使用相当长时间的动物油后，因为榨油技术的诞生，才始有素油。素油的提炼，大约始于汉，但不能食用，而是涂在丝织物上。
使用相当长时间的动物油后，因为榨油技术的诞生，才始有素油。
素油的提炼，大约始于汉。刘熙《释名》有“柰油，捣实和以涂缯上，燥而发之形似油也。杏油亦如之。”柰是果木，也就是林檎的一种，也称“花红”和“沙果”。缯是当时丝织物的总称，古谓之“帛”，汉谓之“缯”。将沙果和杏捣烂搅和后涂在丝织物上，待干后好像是油一样，其实并非真正的油。按《天中记》中说法，早时的素油是从“乌臼”中提炼出来的：“荆州有树，名乌臼，其实如胡麻子，〔左提手右一寿字〕其汁，可为脂，其味亦如猪脂。”“乌臼”，实际为“乌桕”，落叶乔木，有种子，外面包白色蜡质。种壳和仁确实都可榨油，但榨出的油现在都只能作工业原料。
《三国志·魏志》：“孙权至合肥新城，满宠驰往，赴募壮士数十人，折松为炬，灌以麻油，从上风放火烧贼攻具。”这里以芝麻油作为照明燃料。晋人张华《博物志·卷四·物理》中，已记：“煎麻油。水气尽无烟，不复沸则还冷。可内手搅之。得水则焰起，散卒不灭。”可见，芝麻油是最早的素用食油。张华的《博物志》上已记有用麻油制豆鼓法：“外国有豆豉法：以苦酒浸豆，暴令极燥，以麻油蒸讫，复暴三过乃止。”
按《汉书》所说，芝麻乃张赛从西域带回的种子，所以芝麻初名“胡麻”。《梦溪笔谈》：“汉史张骞始自大宛得油麻种来，故名‘胡麻’。”大宛是古西域国名，今独联体中亚费尔干纳盆地。汉时，芝麻已有大量生产，榨油技术如何发明，早期如何操作，却并无文字记载。《齐民要术》记有“白胡麻”、“八棱胡麻”两种品种，注明“白者油多”。陶弘景《本草》：“生榨者良，若蒸炒者，止可供食及燃灯耳。”但都无具体说明，芝麻油在唐宋成为极普遍的烹任用素油。唐孟〔言先〕sheng《食疗本草》：“白麻油，常食所用也。”《梦溪笔谈》：“如今之北方人喜用麻油煎物，不问何物，皆用油煎。庆历中，群学士会于玉堂，使人置得生蛤蜊一篑，令饔
人烹之，久且不至。客讶之，使人检视。则曰，煎之已焦黑，而尚未烂。坐客莫不大笑。”
宋庄季裕《鸡肋编》中有一节专记油，详述宋代各种植物油的提取，认为诸油之中，“胡麻为上”。庄季裕记，当时河东食大麻油，陕西食杏仁、红蓝花子、蔓菁子油，山东食苍耳子油。另外还有旁昆子油（疑乃蓖麻油）、乌桕子油。婺州、频州沿海食鱼油。“宣和中，京西大歉人相食”，又“炼脑为油，以食贩于四方莫能辨也。”
芝麻油是最早的素用食油。
芝麻大约是汉代传入中国的，《梦溪笔谈》：“汉史张骞始自大宛得油麻种来，故名‘胡麻’。”大宛是古西域国名，今独联体中亚费尔干纳盆地。汉时芝麻已有大量生产，榨油技术如何发明，早期如何操作，却并无文字记载。西晋张华的《博物志》上已记有用麻油制豆豉法：“外国有豆豉法：以苦酒浸豆，暴令极燥，以麻油蒸讫，复暴三过乃止。”
芝麻油在唐宋成为极普遍的烹饪用素油。唐孟诜《食疗本草》：“白麻油，常食所用也。”《梦溪笔谈》：“如今之北方人喜用麻油煎物，不问何物，皆用油煎。庆历中，群学士会于玉堂，使人置得生蛤蜊一篑，令饔人烹之，久且不至。客讶之，使人检视。则曰，煎之已焦黑，而尚未烂。坐客莫不大笑。”宋庄季裕《鸡肋编》中有一节专记油，详述宋代各种植物油的提取，认为诸油之中“胡麻为上”。庄季裕记，当时河东食大麻油，陕西食杏仁、红蓝花子、蔓菁子油，山东食苍耳子油。另外还有旁昆子油（疑乃蓖麻油）、乌桕子油。婺州、频州沿海食鱼油。“宣和中，京西大歉，人相食”，又“炼脑为油，以食贩于四方莫能辨也”。
至明代，植物提取的素油品种增多。《天工开物》记：“凡油供馔食用者，胡麻、莱菔（即萝卜）子、黄豆、菘菜子为上；苏麻、芸台子次之；茶子次之，苋菜子次之；大麻仁为下。”，榨油方法：“北京有磨法，朝鲜有舂法，以治胡麻，其余则皆从榨也。”《天工开物》还详细记述了榨各种菜籽油的步骤，用其榨油法，胡麻每石得油四十斤，莱菔子每石得油二十七斤，芸台子每石得三十斤，菘菜、苋菜子每石得三十斤，茶子得一十五斤，黄豆得九斤。但《天工开物》却没提到花生油。花生油是诞生得最晚的植物油。清檀萃《滇海虞衡志》才始记花生油：“落花生为南果中第一，以其资于民用者最广。
宋元间，与棉花、蕃瓜、红薯之类，粤估从海上诸国得其种归种之。呼棉花曰‘吉贝’，呼红薯曰‘地瓜’，落花生曰‘地豆’……落花生以榨油为上。故自闽及粤，无不食落花生油。”檀萃所记之时乃清乾隆年间。
但作于清嘉庆十八年的《调疾饮食辨》《油》篇中，却只记植物油四种：脂麻油(芝麻油)、豆油、芸台油(菜子油)、吉贝油(棉花子油)，并无花生油。李调元《粤东笔记》《油》篇记：“榄仁(橄榄)油、菜油、吉贝仁油、火麻子油皆可食。然率以茶子油白者为美，曰‘白茶油’。黑色炒焦以为小磨香油名曰‘秧油’。”也没提花生油。《调鼎集》亦有《油论》：“菜油取其浓，麻油取其香，做菜须兼用之。麻油坛埋地窨数日，拔去油气始可用。又，麻油熬尽水气，即无烟，还冷可用。又，小磨将芝麻炒焦磨，油故香，大车麻油则不及也。豆油、菜油入水煮过，名曰‘熟油’，以之做菜，不损脾胃，能埋地窨过更妙。”还是没提花生油。
《黄帝内传》：“王母授帝以九华灯檠，注膏油于卮，以燃灯。”这是一种说法，油是西王母授给黄帝的。另一种说法见《渊鉴类函》：“黄帝得河图书，昼夜观之，乃令牧采术实制造为油，以绵为心，夜则燃之读书，油自此始。”按这种说法，是黄帝从河图书中得到的启示，采木实为油，显然已是榨油。而黄帝时还无书也无榨油技术，故此说不可信，乃后人伪托。为见《事物绀珠》，则为神农作油，按此说法，油则又始于炎帝。
