中国的冷链物流始于20世纪60年代，主要对象是肉、禽和水产品类。当时为了保证市场供应、调节淡旺季，在国内主要产地与大城市兴建大型冷库，并由铁路冷藏车河水运冷藏船相连。
随着改革开放和经济发展，20世纪90年代中期上海、北京、广州等大城市超市连锁业出现，为销售市场需求的各种冷冻冷藏食品，超市大量采用各种各式先进的冷柜；零售终端冷藏链的配备与完善，又加快推进了冷藏链各环节的设备与技术开发、制造与建设进程，这时称得上真正意义上的现代食品冷藏链开始在中国出现和发展。
而国外的冷藏运输则兴起于19世纪上半叶欧美国家的铁路，距今已有150多年的历史。发展时间上的差距也就决定了中国的冷链物流仅仅处于刚刚起步的阶段，不论从冷藏率还是从管理水平来看都要远远落后于发达国家。
如今，中国冷链行业在政策的支持下正在大跨步的前进，但是由于起步较晚，很多行业问题仍未得到彻底解决，和世界发达国家仍存在较大差距，随着市场、企业的高速扩展，制约行业发展的五大问题始终有待解决。
1、冷链体系尚未建成
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目前，中国大约85%的肉类、77%的水产品、95%的蔬菜水果基本上是常温运输销售，每年仅果品腐烂近1200万吨，蔬菜腐烂1.3亿吨，经济损失严重。就发达国家而言，加拿大已经形成完整的农产品冷链物流体系，蔬菜物流损耗仅为5%。目前，中国的冷链体系的建立需要政府的大力支持。
2、冷链设施相对落后
近年中国冷链基础设施正在迅速增长，但相对于中国庞大的人口基数，冷库及冷藏车等资源的人均占有量仍旧偏低，部分基础设施陈旧且分布不均，亟待升级改造。冷藏运输是冷链物流的重要环节，中国冷链物流主要集中在铁路和公路运输，截至2011年，全国共拥有64.5万辆铁路货车，冷藏车6152辆，占铁路货车总量不足1%。公路冷藏车保有量在5万辆左右，仅占货运汽车的0.3%。从运输情况看，受中国铁路资源等因素限制，铁路冷藏运输与公路冷藏运输难以协同，严重影响冷藏运输效率。
3、冷链第三方物流发展滞后
目前，中国第三方冷链物流发展的基本状况是以食品生产企业为母体的第三方物流企业和独立第三方物流公司共存并进。专业第三方冷链物流占20%左右，以中小企业为主，缺乏行业竞争力。此外，大多数易腐食品的物流都是由生产商、加工商和零售商自己操作，极大地妨碍了冷链市场的成本效益，也阻碍了第三方冷链物流企业的发展。
4、冷链系统标准化有待完善
据不完全统计，分布在不同行业和部门的冷链物流标准已达近200项。但是冷链物流标准化体系建设是由部门、地区条块分割管理，制约了冷链物流各相关行业标准化之间的统一性和协调性。
目前，中国冷链管理部门除了国家统一的标准管理机构，还有交通、铁路、民航、卫生、信息等代表政府的行业部门。而冷链物流行业涉及的各个产业技术组织、科研机构，则分散在各个政府部门、各个行业中，这样就造成相互之间难以交流和配合，不能形成统一的规划。
5、信息化水平低下
冷链物流不同于普通物流，其硬件水平和货物运作要求较普通货物具有较强的刚性要求，对于信息化的配置和运营人员的管理水平、应急处理能力都有较高的要求。中国整体物流信息化水平较低，而冷链运输行业的信息化现状更是不容乐观。运营人员大多数是从普通物流转变而来，不仅对产品特性不熟悉，而且对于冷链物流的运营要求掌握程度更低。因此，冷链物流应急预案能力亟待提高。
