每年，猎人都会在沿海小镇太地町围捕海豚，将其围堵在海湾，因海豚肉而将其猎杀。这一捕猎在纪录片《海豚湾》于2009年赢得奥斯卡奖之后便臭名远扬，引起许多名人的强烈谴责。据美国《商业周刊》1月22日报道，捕猎海豚不仅是日本追逐鲸目动物这种全球形象的唯一污点，同样糟糕的还有目前正在南极海岸有关水域进行的年度捕鲸活动。由于国际捕鲸公约的漏洞，每年日本允许猎人猎杀约1000头鲸鱼，其中绝大多数是小须鲸，但也有一些座头鲸和长须鲸。
国际压力可能对限制今年的最终捕鲸有所作用。澳大利亚政府已将日本诉至国际法庭，认为日本不应再拥有在研究的幌子下进行捕鲸活动的权限："日本在南极特别许可鲸类研究项目第二阶段下进行的持续大规模捕鲸活动不仅违反了《国际捕鲸管制公约》，也违背了其应履行的保护海洋哺乳动物和海洋环境的其他国际义务。"
这是日本政府第一次不得不在国际法庭上捍卫其捕鲸政策。澳大利亚法院在2008年判日本败诉，但日本并没有接受法院的判决，也并未对案件进行上诉。澳大利亚国立大学国际法教授唐纳德？罗斯韦尔（DonaldRothwell）曾因捕鲸问题向国际爱护动物基金会进行过建议。他表示，"日本甚至没有露面。"
尽管日本政府没有出现在国际法庭，该案件已成功迫使日本捍卫自己的捕鲸政策的科学性。对日本的裁定可以制止在南大洋的猎杀。罗斯韦尔还没有准备好预测法院将如何裁决，但他预料到国际法庭会等到南半球的夏季和今年的捕鲸活动结束后再做判决。"由于捕鲸问题的政治争议性，法庭十分谨慎，不愿让自己过多牵涉到国际政治中，"他表示，捕鲸季节中间的判决"可能会引发不少争端".
即使日本赢得这一轮，反捕鲸事业仍有更进一步的法律选择。例如，一国政府可以向位于汉堡的国际海洋法法庭进行上诉，罗斯韦尔表示，如果日本在国际法庭输掉这一案件，它可以决定去忽略判决结果。这将进一步打击日本的国际形象。但是，一旦一个国家惯于不顾强烈的国际抗议，执意捕杀海豚和鲸鱼，再多一点形象损害可能并不会造成太大的差别。
