祖国医学认为，寒为冬季的主气，小寒又是一年中最冷的季节。寒为阴邪，易伤人体阳气，寒主收引凝滞。所以，虽然小寒养生包括的内容很多，但基本的原则仍是《黄帝内经》中的那一句格言：“春夏养阳，秋冬养阴。”冬日万物敛藏，养生就该顺应自然界收藏之势，收藏阴精，使精气内聚，以润五脏。冬季时节，肾的机能强健，则可调节机体适应严冬的变化。所以冬日养生很重要的一点就是“养肾防寒”。
说到进补，自古就有“三九补一冬，来年无病痛”的说法。人们在经过了春、夏、秋三季的消耗，脏腑的阴阳气血会有所偏衰，合理进补既可及时补充气血津液，抵御严寒侵袭，又能使来年少生疾病，从而达到事半功倍之养生目的。在冬令进补时应食补、药补相结合，以温补为宜。
唐代名医孙思邈指出：“安生之本，必资于食……不知食宜者，不足以生存也……故食能排邪而安脏腑。”这说明饮食物对人体的作用。小雪节气虽已数九寒天，人们大补特补无可非议，但进补当中不可无章无法，应本着“因人施膳”的原则，了解饮食宜忌的含义，元代《饮食须知》强调：“饮食，以养生，而不知物性有相宜相忌，纵然杂进，轻则五内不和，重则立兴祸患。”所以在进补时不要被“五味之所伤”，青年人更应根据自身情况有选择地进补。
