在东南亚的无人海岛，成群的金丝燕生活在那里，每年春天是金丝燕开始做窝繁殖后代的季节，清晨即起外出觅食，日落归来彻夜劳作，这样辛苦将近一个月，一个精致的燕窝就做好了。然而，在每个繁殖季节，一对金丝燕往往要一口气连做三个燕窝才能把小燕抚养长大，原因仅仅因为燕窝被人类视为珍贵的“白色黄金”而被一再采去。
金丝燕崖洞做巢声呐找窝
燕窝是燕子做的巢，但这种燕子并不是我们常见在屋檐下筑巢的燕子。屋檐下的叫家燕，属燕科，它们的巢用禾草或者泥巴和唾液混合筑成，无法食用；被称作“白色黄金”的燕窝是由另一种燕子筑成，它们属雨燕科，称为金丝燕。
东南亚的印尼、泰国、马来西亚、越南以及我国海南岛东南沿岸、云南边境，这些风光旖旎的地方是金丝燕的老家。为了防止鸟蛋和幼鸟被其它动物吃掉，金丝燕将巢穴建在海边的山洞里。这些群居的小鸟身形轻捷，细细的嘴向下弯曲，翅膀尖长，脚短而细弱，但可以牢牢地抓住岩石陡峭的垂直面。
金丝燕的羽毛能够在阳光下闪出金丝光泽，因而得名。金丝燕的咽部有非常发达的舌下腺，能分泌出很多有粘胶性的唾液，这是做窝的主要材料。它们把唾液从嘴里一丝一丝吐出，积少成多，在山洞潮湿的空气中，这些唾液自然凝结干固起来，经过20到30天，洁白晶莹、直径6到7厘米、深3到4厘米、形状如碗碟一般的小窝就做成了，这就是燕窝。
金丝燕居住的崖洞黑暗幽静，一些大型崖洞最多时有200万只以上的金丝燕生活在一起，它们怎样才能准确地找到自己的燕窝呢？
科学家发现，原来金丝燕可以像蝙蝠那样用回声定位法在黑暗的洞穴中找路。其声呐由频率1500到5500赫的咔嗒声组成，每秒约6次，这样的“雷达系统”能让金丝燕在全黑的洞穴中任意疾飞。
顽强金丝燕一年多次做窝
每年三月，踌躇满志的金丝燕开始做窝，这个燕窝完全是由唾液凝成，颜色纯白，营养价值最高，是燕窝中的极品。当人们把这个燕窝采去以后，金丝燕因怀卵在身，毫不犹豫地开始第二次做窝。然而这次唾液已没有那么多了，金丝燕只得忍痛把身上的绒毛啄下，掺着唾液粘结而成，这种燕窝质量相比第一次做的燕窝要差一些。当第二次窝又被采走以后，金丝燕仍不气馁，马不停蹄地又开始赶做第三次窝。因体力不支，这次就更困难了，唾液只剩下很少一点，身上的绒毛也不多了，顽强的金丝燕飞到海边一次次衔来海藻和其他植物纤维，混以少量的唾液，勉强第三次把窝做成。此时，采窝人也就适可而止，把第三次做的燕窝留给金丝燕孵育小燕儿，否则便会影响下一年燕窝的产量。
在野外采集燕窝要冒很大风险，必须爬上悬崖峭壁，借助从崖顶上放下的绳子才能采集到。东南亚一些无人海岛聚集着成群的金丝燕，这里也就成了采窝人争夺的宝地。泰国春蓬地区是燕窝的重要产地，通过招投标获得燕窝采摘权的公司派出十数人的保护团队守护海岛，没有经过公司允许，外人几乎没有可能登上海岛。
金丝燕产卵的季节也是燕窝采摘的季节，平时看似“游手好闲”的看岛人就成了身手矫健的采窝人。在经过严格的祭祀仪式后，采窝人就出发了。一个吊篮、几盏烛火、一把粗绳、几捆竹竿，就靠着这些简单的工具，采燕人冒着生命危险攀上山崖，爬上洞顶，把金丝燕刚刚造就的燕窝采下。
一盏盏白色的燕窝密密麻麻、井然有序地排列在洞壁和洞顶上，在烛火的照耀下，闪烁着丝一般的光芒，令人震撼。
商品燕窝八成“屋里造”
全世界的金丝燕大约有30多种，生长在东南亚地区可以产食用燕窝的仅4种，其中生长在我国海南大洲岛的只有戈氏金丝燕，而越南惠安所产洞燕燕窝最为珍贵。不过，市场上80%到90%的燕窝是来自印尼的屋燕。
根据金丝燕筑巢地点不同，燕窝可以分为洞燕和屋燕。洞燕是金丝燕栖息于山洞内建的巢穴，而屋燕则是人类的一大“发明”。东南亚金融危机时，印尼沿海地区一些人将停工的厂房、不景气的商业建筑改成了“燕窝旅馆”，吸引金丝燕来做窝，而燕窝则成了最昂贵的房租。现在，印尼屋燕的年产量已经达到500吨。
屋燕的采摘期一般是三个月，通常三层70平方米的燕屋平均每期可采得8到15公斤的燕窝，最多可以采摘到50公斤。燕屋的工人会定期检查燕巢，如果巢内有燕蛋，便会保存至孵化后才采摘。当确定巢内没有燕蛋，工人会小心翼翼地把燕窝割下来。
“燕窝旅馆”会不会把金丝燕养成家禽了呢？不会。因为金丝燕习惯昼出晚归，觅食活动都是在飞行中进行的，活动范围在方圆50公里内，且只吃会飞着的昆虫或其它小生物，喝水除了雨水外，会低飞将嘴巴贴在水面上，边飞边喝。
特殊的生活习性，决定了金丝燕难以人工养殖。对于金丝燕来讲，“燕窝旅馆”仅仅是人类为它提供的一个栖息环境，但对于它的饮食、生长和活动范围等，人类并不能干预。对于“燕窝旅馆”屋主来说，投资“燕窝旅馆”比开采金矿还要赚钱，他们都会尽心尽力地保护金丝燕，不让其他动物进出或栖息燕屋，尽可能给金丝燕创造安静、舒适的生存环境，因此相对于洞燕，屋燕产量更加稳定。
血燕真的是呕血而成吗
真正的血燕应该是洞燕，由于山洞长年无人打扫，加之燕窝氧化时间比较长，因此洞燕颜色较为灰黄，杂质较多，口感较为爽实。金丝燕筑巢于山洞的岩壁上，岩壁内部的矿物质会经燕窝与岩壁的接触面或经岩壁的滴水，慢慢渗透到燕窝内，虽然很多矿物质对人体有益，也有一些对人体有害，尤其是铅、汞等重金属。处理洞燕需要使用更多的化学药剂，因此不鼓励食用洞燕。
血燕是燕窝的一种，相对于白燕，血燕在市场上的价格更高，原因是人们认为血燕是金丝燕在唾液吐尽后呕血建成的，因此营养特别丰富。
燕窝中的红颜色到底是怎么来的呢？这要分不同的情况，金丝燕在山洞中筑巢，有些山洞石壁含有铁离子等矿物质，呈现出红色，燕窝被所附红色岩石壁渗出的液体渗润，不再是纯白色，而带有一些淡红颜色。这样的燕窝含有一些矿物质，而且产量很少。还有一种情况，燕窝在被人们多次采摘后，产卵期临近，焦急的金丝燕偶尔喉部也会渗出血状粘液，但数量很少。通常这些燕窝都被称为血燕。
成年金丝燕体重仅有20克，这么小的金丝燕能有多少血液呢？市场上销售的血燕颜色鲜红或者暗红，如果真是由金丝燕呕血建成，那差不多要用尽小燕全身的血液了。事实上，无论是浸染了岩石矿物质的血燕，还是小燕偶尔呕血而建的血燕，颜色都只会在白色的基础上带有淡淡的红色。而市场上大量销售的颜色过于鲜艳、浓重的血燕，都是经过人工加工的，因此血燕的营养价值并不比白燕高。
国人食用燕窝的历史有多长
据传，世界上最早的燕窝贸易和中国人食用燕窝始于唐朝，那时，燕窝是达官贵人的食品，到明代更列为宫廷御膳。明《本草纲目》记载，燕窝入肺生气、入肾滋水、入胃补脾、补而不燥。清康熙年的《调鼎集》记载的数十种“上席菜单”中，名列首位的就是燕窝。清代赵学敏的《本草纲目拾遗》载：“燕窝大养肺阴，化痰止嗽，补而能清，为调理虚损劳疾之圣药。一切病之由于肺虚不能清肃下行者，用此者可治之。”
国人食用燕窝有个典故。传说明朝航海家郑和的远洋船队在海上遇到了大风暴，停泊在马来群岛一个荒岛处，食物紧缺。郑和无意中发现断石峭壁上的燕窝，于是命令部属采摘，洗净后用清水炖煮，用以充饥。数日后，船员个个脸色红润，中气颇足，于是船队回国时带了一些献给明成祖。从此，燕窝成了中国人割舍不掉的珍馐补品，郑和也成为中国史料记载中最早食用燕窝的人。
其实，在此之前，元代贾铭的《饮食须知》一书中就提到燕窝：“燕窝，味甘平，黄黑霉烂者有毒，勿食”。有文字记载，燕窝输入中国大约在17世纪后期。据悉，那时候每年约有400只燕窝从爪哇的巴达维亚(现称雅加达)运往中国。这与郑和七下西洋的时间和经过的国家是吻合的。不少史学家也认定是郑和将燕窝及东南亚烹食燕窝的方法带入中原。
燕窝位列中国四大传统名贵食品燕、鲍、翅、参之首，被全球华人奉为食补极品和名贵药材。燕窝曾多次出现在我国古典文学作品中，仅《红楼梦》中燕窝就出现了16次之多，位居历代文学作品之首，以至于清人裕瑞曾批评《红楼梦》：“写食品处处不离燕窝，未免俗气”。
延伸阅读
我国大洲岛金丝燕已不足百只
我国海南万宁的大洲岛气候环境也很适合金丝燕生存，这里的确曾经小燕满天，但现在却是燕踪难觅了。
大洲岛古称独洲，亦被称为燕窝岛，是金丝燕在我国惟一长年栖息的海洋岛屿。大洲岛所产燕窝是金丝燕纯唾液做成，不掺杂羽毛等杂质，十分名贵。金丝燕栖息的洞穴深40多米高30多米，在清朝末年，岛上还有南罗、暗岩和大架三座燕洞，现仅南罗洞有金丝燕栖息筑窝。这里出产的燕窝被称为万州燕窝，从明末清初起，就作为贡品进贡给皇帝享用。
但长期以来，沿海渔民对燕窝采集过度，造成金丝燕种群衰退。同时，由于破坏了生态平衡，金丝燕的栖息环境受到影响。1990年9月，大洲岛被国务院批准为海洋生态国家级自然保护区，金丝燕及其生存环境被列为重点保护对象。1992年，为给金丝燕创造一个休养生息的环境，在当地政府的大力支持下，保护区开始实施3年禁采燕窝的措施。
生活在大洲岛的金丝燕是与其它分布区的金丝燕种群相对隔离的孤立群体，这里的金丝燕一旦灭绝，我国上等燕窝的产地将从此消失。2006年时，大洲岛上的金丝燕只剩下15只左右，随着近年生态保护意识加强，大洲岛的金丝燕逐渐多起来，但现在也只有六七十只。
