提及辣椒，“无辣不欢”一族肯定胃口大开。辣椒意味着在酣畅淋漓中享受“痛与快的完美结合”。在美国及墨西哥的一些节日庆典中，会举办令观众看了都感觉火烧火燎的吃辣椒比赛，有辣椒专家将这种比赛比喻为“狂欢节火刑表演”。
辣椒为什么让人上瘾?一些专家认为，这是因为辣椒有降低血压、抗菌甚至镇痛等作用。一句话：因为它好处多，所以我们爱它。不过据美国《纽约时报》日前报道，有专家认为，人类爱吃辣椒其实是为了寻求痛苦，而这种“享受消极活动”的复杂心理，体现了人类自我意识的高度发达。
吃辣椒是为了寻求痛苦
晚夏是辣椒的收获期，届时这种茄科辣椒属植物上结出的令人又爱又痛苦的奇异果实，将席卷人们的味蕾。它们可以被做成沙拉，可以制成辣椒酱，有时甚至被加工成对付灰熊的辣椒水。
辣椒为什么让人如此上瘾?一些专家认为，我们对辣椒爱不释手是因为它对我们有益。辣椒有助于降低血压，具有抗菌功效，还可以促进唾液分泌以助消化。辣椒能使乏味的食物吃起来津津有味。最新研究还证实，给人们造成快乐“痛感”的辣椒还具有镇痛作用。
美国宾夕法尼亚大学著名“辣感”研究专家保罗·罗津博士认为，单凭“辣椒有益人类”无法解释人们酷爱辣椒食品这一现象，吃辣椒的各种好处与人们爱吃辣椒之间没有必然联系。罗津的主要研究方向是人类的喜好与厌恶及其他感情，他自称“反感心理学的鼻祖”。他认为，人类爱吃辣椒的理由很简单——为了寻求痛苦。
罗津表示，他有充足的证据支持其“良性自虐”之说。比如在一项实验中，他让一组参试者吃辣椒，辣味从微辣、中辣到特辣等逐渐增加，直到参试者无法忍受为止。实验结束后对所有参试者进行问卷调查，结果发现，参试者最喜欢的恰恰是他们能承受的最高辣度的辣椒。这就如美国歌手德尔伯特·麦克克林顿在歌中所唱的那样：“心如刀绞却感觉良好。”
辣椒“致痛”纯属偶然
辣味食品也分等级，辣度测试标准为斯科威尔辣度指标(SHU)，该指标以创建者美国化学家威尔伯·斯科威尔的名字命名。柿子椒的辣度指标为0单位，最辣的印度断魂椒为100万单位，黄色哈瓦那辣椒的辣度为10万至35万之间。相比之下，墨西哥辣椒的辣度从5000至5万不等。尽管驱熊喷雾器只含2%的辣椒素，但广告却宣称其辣度高达330万单位。可导致剧痛的纯辣椒素的辣度更是高得惊人，达1600万单位。
在中美洲、亚洲和印度半岛等主要辣椒产区，辣椒早已成为烹饪中不可或缺的元素。人们喜爱的就是辣椒素的味道。其实，辣椒产生辣味的机理很简单。一项近期研究表明，辣椒素是辣椒自我保护的利器，可以抵御真菌侵染辣椒种子。多项实验研究表明，同一种野生辣椒植株，如果种在真菌易于生长的环境中，就会产生很多辣椒素，而种在不易受真菌威胁的干旱地区，其产生的辣椒素就较少。
辣椒素会导致哺乳动物产生痛感似乎纯属偶然。“辣椒成熟之后从植株上掉落，辣椒素可阻止哺乳动物吃掉辣椒。”这种观点在进化论上似乎站不住脚。同样，鸟儿也会吞食辣椒，但是鸟类缺少感受“辣椒之痛”的生化途径，因此辣椒素对鸟类不起作用。而对哺乳动物，辣椒素会刺激平日用于感受热刺激的痛觉感受器。严格地说，辣椒刺激性并不能算是一种味觉，而只是一种灼热感，其机理就如同有人在你舌头上放了一把火。
然而，人类很快就喜欢上这种“舌头被灼烧”的感觉。有证据表明，早在6000年前，从巴哈马群岛到安第斯山脉的人类就已开始食用“驯化的辣椒”。之后，哥伦布又将辣椒从美洲传播到了欧洲、亚洲和非洲。到16世纪中叶，辣椒已经在欧洲、非洲、印度和中国广为人知了。
吃辣椒体现复杂的自我意识
尽管目前尚无人能确认人类从吃辣椒的痛苦中获得快感的具体机理，但罗津认为吃辣椒的快感属于一种刺激兴奋感，与过山车给人带来的快乐极为相似。罗津说：“人类，且只有人类，才会去享受一些‘本来就消极’的活动。这些活动会让人本能地避而远之，但我们渐渐意识到这些活动实际上没有威胁，于是意识超越了肉体。我们的身体认为自己身处困境，但在思想意识上，我们心知情况并非如此险恶。”
“除了人类以外，再也找不出喜欢辣椒的动物了。”罗津说。这与美国耶鲁大学心理学家保罗·布鲁姆的观点不谋而合。他说：“哲学家经常定义人类的基本特征——语言、理性和文化等等。在我看来，只需要一点就足够了：人类是惟一酷爱塔巴斯科辣沙司(一种极辣的辣椒酱)的动物。”然而布鲁姆认为，人类对辣椒的喜爱纯属“意外事件”。
喜爱辣椒也许既没什么深层的含义，也没多少进化价值，喜爱就是喜爱。但是，从吃辣椒这种本身并不愉悦的活动中寻找快感，必须建立在复杂奇异的自我意识基础之上，因此到目前为止，只有人类能坦然享受这种快感。
