下颌绷紧，嘴巴张开，吸入大量空气。紧接着快速呼出一口气，快感便随之而生。上述描述足以让人产生打呵欠的欲望。这种动作很常见，却没有科学解释。吃饭、说话和观看等一些日常动作都具有明显的功能。打呵欠的情况却并非如此。
打呵欠是凶兆？
达尔文在1838年撰写的笔记《动作的普遍性》中说：“看到一只狗或者一匹马打呵欠让我感觉所有动物的构造都是一样的。”实际上，身体疲劳、精神倦怠或者肠胃消化会导致所有的脊椎动物打呵欠。这种情况让人联想到一个非常古老的起源，可以追溯到所有生物的共同祖先的时代。
打呵欠在数百万年后完好无缺地延续至今，这说明它应当具有基本的进化功能。事实上，15周大小的人类胎儿就已经打过呵欠。它能“提神醒脑”？激发注意力？还是和性冲动有关？至今也没有明确答案。医生的始祖、希腊人希波克拉底是写下和打呵欠有关文字的第一人。他假设，这是一个用来排放肺部 “有害气体”或者使大脑清醒的系统。他试图在专著中证明所有疾病都来源于空气，因此他认为这个动作是一个不祥的信号，是发烧的征兆。虽然随后又出现了其它理论，但打呵欠最终还是作为医学领域中的小问题而被弃置一旁。仅仅在19世纪中叶才出现了一个新观点。法国神经学家让-马丁·沙尔科和乔治·吉勒·德拉图雷特开始对一些妇女进行研究。这些妇女身上出现了强迫性呵欠，同时伴有当时所谓的“癔病”的情况。沙尔科的研究开创了一个在这个领域颇有成果的课题：神经学。
不完全是倦怠信号
不由自主地张开嘴巴会在你的大脑中引起一系列的生化信号。当我们打呵欠时，多巴胺、催产素、乙酰胆碱、血清素和下丘脑泌素等物质会参与这个复杂而难于理解的神经过程。具体而言，多巴胺起关键作用。实际上，帕金森患者的大脑中缺乏这种物质，他们几乎不打呵欠。有些用于缓解晕船和晕车等症状的药物会抑制乙酰胆碱，从而明显减少打呵欠的频率。科学家们最终在这个过程中发现了性激素和类鸦片物质。前者可能和时而在男性身上发生的勃起有关，后者则可能减弱我们的反应能力，将呵欠变成无法中止的动作。
然而，难道整个大脑机能只是为了发出一个简单的倦怠信号而活跃起来？驾驶、阅读、等待和乘坐公共交通等活动单调而具有重复性，在这些情况下我们最常打呵欠。其它容易产生这种表现的情况并非更加复杂：睡觉之前和起床之后的片刻，丰盛的午餐之后的休息时间，斋戒的日子，以及晕车或晕船的时候。在这些情景中似乎没有任何一个可以证明大脑的复杂性和打呵欠的永恒性。
有些情况不具有厌烦、疲倦或胃部涨满的特点，但也能使人打呵欠：运动员参赛前夕，跳伞运动员第一次跳伞前的时刻，学生参加考试的时候，以及音乐家在音乐会开场前的准备时间。引起打呵欠的大脑机能似乎会在重大突发事件之前，且同时处于警惕和戒备状态的情况下活跃起来。这些情况也发生在动物界。很多物种会在交配之前打呵欠。雄性泰国斗鱼在攻击对手之前也会打呵欠。在动物园里，经常可以见到狮子和猴子在距离开饭不到一小时的时候张大嘴巴打呵欠。
