清朝初年，普洱茶在京城宫廷内外普遍受到欢迎，获得好评。1659年始，清政府把普洱茶列入贡茶案册，并在普洱府设立茶局，在思茅厅设加工贡茶总茶店。《普洱府志》记载当年生产普洱茶的盛况：“普洱所属六大茶山……周八百里，入山作茶者十余万人。”
普洱茶的大发展，始于19世纪末，云南全省茶叶销售达1500吨。此时滇西其他地区也普遍种植了大叶种茶。由于大叶种茶苦涩味较重，耐泡，为藏族同胞喜爱，滇茶销往西藏的数量逐年增长，1940年达4万余包，也大量销往南亚和东南亚。古丝绸之路上运茶的马帮，也络绎不绝。清初以来普洱茶大量行销国内外，与蒙顶、武夷、六安、龙井并美。最盛时有5万多只骡马来往于普洱、思茅，将茶运往缅甸、泰国、越南、印度等国。从这之后中国又经历了抗日战争、“文革”等重大变故，这也直接影响了普洱茶的产销。所以在普洱茶级别的评定上也出现了几种不同的大概以年代为划分的种类。
普洱茶从分类上讲有三个级别：一个是号级茶，它是从清朝开始生产，一直到1937年。因为日本人占领了缅甸，中国国内的陆路交通被阻断，云南的茶叶生产也被阻止了。在此之前生产的普洱茶都是一些商号在生产的普洱茶，所以称为号级茶。这些茶都是在传统工艺下制作的，选料也比较好，更重要的是，它们储藏的年份够长，很适宜于冲泡饮用，但是存量很少，因而也比较珍贵；一直到解放初期，普洱茶由中国茶叶进出口总公司统一产销，上面都盖有“中茶”印记，所以叫印级茶，这些茶到“文革”后期停止生产。这些印级茶放够年份，它的品质就会大大提升，因此具有很高的收藏价值。从“文革”后期到现在生产的茶叶叫“七子饼茶”。
近年来，中国国内普洱茶的爱好者已经形成了一个非常大的群体。普洱茶之所以可以作为藏品拍卖，在于其独特性和稀缺性。普洱茶不同于书画、瓷器、文玩等传统收藏品，不是用眼观看或用手把玩，而是用来喝的，是一种味觉和身心的享受，再加上普洱茶的口感极佳以及有益于健康等因素，很多人养成了喝普洱茶的习惯，市场需求大增。另外，普洱茶是一个消耗品，人们冲泡之后就消耗掉了，并且普洱老茶在短时间内不可再生，这就决定了它的稀缺性，因而也成为可供收藏的佳品。
虽然近几年市场上关于普洱茶被炒作的声音时有出现，但这仅限于普洱新茶，因为新茶量很大，炒作需要大量产品。而这些老茶的量很少，所以不存在被炒作的可能性。普洱茶放到三年以上才能销售和泡喝。普洱茶的分类和市场的分层已经形成，它已经是一个相对成熟的市场形态，前两年喜爱喝普洱茶的人常喝的都是印级茶，但是因为价格不断攀升，很多人也不舍得喝，现在大多数人喝的都是七子饼茶，这也从一个侧面反映普洱茶收藏市场发展是非常快的。
