伊利“第七牧场”附近有一个村庄，叫东水泉，这个地方非常贫困。2003年，“第七牧场”帮着村里修了一条路。这条路通向外面的世界。从此，东水泉大不相同。
在草原上，像东水泉这样的村子不少：依着伊利获得更好的生活。伊利则靠着这些乡亲垒实公司的根基：高品质的奶源。双方关系的桥梁是温顺的牛。
乳业有句行话，“得奶源者得天下”。伊利对奶源地的重视是一贯的，而这种重视同时覆盖到奶农的利益。
在中国乳业早期，奶牛的饲养以个人家庭散养为多。受到条件的限制，养牛户常常不能保证奶牛的健康，从而也无法保证原奶的质量。这不仅使奶农的利益难以稳定，也让喝奶的消费者难以放心。
在这种情形下，二十世纪90年代初，伊利在国内乳品行业首创“公司＋农户”的发展模式，把分散的小农户引入大市场，形成了奶站、养殖小区、牧场相呼应，规模与效益同步增长的新格局。
随后，“公司＋牧场小区＋奶户”、“公司＋规范化牧场园区”都是加强了企业对于奶源的控制力。以“第七牧场”为例。这个吸收民间资本而建的园区，伊利集团给予标准规范和销售终端支持。牧场确保这里的1000头奶牛既能集中，又能放养。奶牛从出生就建立独立档案，可通过谱系管理系统获知奶牛的生长发育状况和建立“家谱”，更有医生、饲养师全天候服务，牛奶质量进一步提升。
与上述做法不同，奶联社是伊利最新的思路。它是由奶牛养殖户、政府职能部门、奶站经营者等组成的利益共同体。这给奶农带来了抗御市场风险的能力和更稳定的经济利益，同时也保证了原奶产量和质量。
比如，伊利集团毕克齐牧场33个养殖小院把33个农户紧密地链接起来。园区内有奶站，还有统一的青贮窖池。农户需要饲料，到库现买；需要防疫，园区主动上门。农户只需把奶牛赶进牧场，就可获得“独立车间”，享受统一服务，实行独立核算。
开设奶联社，伊利也有自己的算盘。“此种模式一方面用统一的先进技术保障了奶牛的科学养殖，更从制度上杜绝了奶农弄虚作假的机会和动机。”伊利奶联社的员工介绍说，奶联社本质上是一种“入股”的模式，奶农所有的奶牛交由企业负责，从饲料喂养，到挤奶出售，原奶生产的所有环节都在企业的控制之中。
对于这种模式，国家农业部管理干部学院教授陈渝评价说，“奶联社”模式可能是从源头改变中国乳业产销倒挂现状最恰当的生产模式。“奶联社”有望成为既便于企业监控奶源质量，能有效保证高品质原奶稳定供应，又合理配置了生产资料，让政府、企业和奶农多方取得最佳共赢的“理想国”。
据悉，今年年底伊利将有20个奶联社投入使用。
