今年的初夏特别热，都是厄尔尼诺El Niño，西班牙语意为圣婴惹的祸。中国的炎热天气，与澳大利亚、阿根廷、印度的极端干旱相比，则是小巫见大巫。
厄尔尼诺现象，是指热带太平洋区域季风洋流出现异常而带来的反常气候，通常每2-7年来袭一次，上次现身是2006年的事情。跟随地球自转，太平洋的季风洋流一般由东向西移动，为太平洋西岸带来热带降雨。当厄尔尼诺袭来时，季风洋流变成由西向东移动，太平洋表层的温热气流被抽向东岸，大洋海水变得平静，水温异常升高，太平洋西岸的澳大利亚、印度尼西亚和印度会出现大面积的干旱，东岸赤道附近则出现涝灾，而东岸高纬度地区时涝时旱。
厄尔尼诺所带来的平静海面，曾成就了麦哲伦在1520年的环球航行，不过它为人类带来的更多是灾难。世界的粮仓澳大利亚、阿根廷，今年均遭受罕见的旱灾，粮食收成尤其是小麦减产10%以上基本已成定局。人口大国印度六月份的雨季降水仅有平时的46%，比过去40年中四次大旱灾的情况更严重。
IMF经济学家阿伦·布鲁纳Allan Brunner的研究显示，厄尔尼诺与20%的商品通货膨胀相关联，与G7国家中10-15%的消费物价通胀相关联。2007年全球范围内粮食通胀，直接与2006/2007年的厄尔尼诺有关，而1997/1998年的厄尔尼诺对全球物价的影响更大。
厄尔尼诺现象，重灾区主要集中在太平洋两岸的近赤道地区，对处在中纬度的中国有影响但并非决定性因素。在过去的40年中，共有11次厄尔尼诺现象出现，对中国气候具有重大影响的只有一次。1998年中国北方严重干旱，而南方则洪涝成灾。今年的气候状态，有类似1998年的地方。如今的粮食价格，呈明显的全球互动特征。国际粮食价格波动，随时可能影响中国国内的粮价乃至物价。
影响世界粮食价格的，当然不止厄尔尼诺一个因素。受前两年粮价暴涨刺激，全球粮食耕种面积创出新高，2008年粮食总产量突破23亿吨，制造出历史新纪录。丰收后一些粮食出口国相继取消出口禁令，进一步加剧了供过于求的局面，经济学人杂志的粮食价格指数去年暴跌40%。几个月前，国际粮农组织估计2009年全球粮食总产量为22亿吨，实际产量可能介乎21-22亿吨，供需应可大致平衡。
在今后12个月，笔者认为有三个因素可能打破目前的供需均势，粮价上涨的压力或许大过下降的动能。第一个是生物制能对的粮食需求。美国玉米产量中有1/3在2007年被用来制造乙醇，此数目在2008年大跌。但是如果石油价格随着经济复苏重新上到70美元/桶以上，生物能源对粮食的需求势必大增。大体上说，加利福尼亚州汽油价格超过每加仑3美元，替代燃料需求就会出现。最近，加州汽油价格已经突破了3美元。
第二个是资本投机需求。金融海啸似乎已告一段落，资金又重新向风险资产移动。央行疯狂的流动性注入，加深了人们对通胀的担心。此次是全世界央行同时犯规，估计一部分资金最终会选商品作为替代储蓄货币。由于农产品的需求波动较小，相信会受到青睐。美元可能的贬值，更为商品价格上涨预期火上浇油。
第三个就是厄尔尼诺。气候的预测与经济预测有一个共同点，便是预测失误的可能性颇大。气象学家现在认为，这是一次比较温和的厄尔尼诺现象。一旦干旱情况持续到明年，并继续蔓延，2010年的粮食供应便会受到严重制约，加上经济复苏带来的需求上扬，农产品价格可能在明年有明显的上升。
