图：甲型H1N1病毒电子显微照片。
这是21世纪的第一次流感大流行。
6月11日,世界卫生组织(WHO)总干事陈冯富珍宣布将甲型H1N1的警戒级别从5级提高到6级。6级是最高级别,这也意味着人们多个星期以来的担心最终变为了现实,全球出现41年来的首次流感大流行。
当天的数据显示,病毒已经扩散到了74个国家,共有28774例病例被实验室检测所确诊,并有144例死亡。“世界正处在2009大流感的开端。”陈冯富珍在新闻发布会上说。她同时表示,病毒进一步的传播被认为是不可避免的。
不过,美国疾病预防和控制中心(CDC)主任托马斯·弗莱登(ThomasFrieden)强调,宣布流感大流行并不意味着病毒的特点发生了变化,而只是说它传播到了世界更多的地区。
变化中的流感
与病毒传播速度同样快的,是它的称谓的变化速度。4月份,世卫组织刚刚宣布出现流感暴发时,称其为“猪流感”。但很快,到月底的时候在世卫组织的所有正式文件中再也找不到这个词了,取而代之的是“甲型H1N1流感”,一些中文媒体干脆将其更加不确切地简称为“甲型流感”或“甲流”。考虑到“甲型H1N1流感”这个名字实在缺乏特异性,比如引起1918年大流感的也是甲型H1N1流感,而且甲型H1N1流感之前也已经是人群中的季节性流感。世卫组织随后又将这种新型的流感改称为“猪源甲型H1N1流感”,并缩写为“S-OIV”。
到5月6日,病毒的名字又发生了进化,由S-OIV变为“新型甲型H1N1病毒”。实际上,世界上并不存在一个有明确权力为流感命名的机构,因此这次流感的名字出现了更多版本,比如荷兰坚持称其为“墨西哥流感”。目前在学术论文中出现比较多的称谓是“2009甲型H1N1流感”。有一些学者提出,由于美国CDC最早通报的病例出现在美国加利福尼亚州,所以应该称之为“加利福尼亚流感”。还有人有“更好”的主意:叫它“施瓦辛格流感”,假如将来情况非常糟糕的话,就叫“终结者”,那望文生义也知道发生什么了。
在名字变化的背后,是科学家对这种新型病毒来源不断深入的认知过程。他们发现,新型病毒的历史极为复杂。在病毒的8个基因中,有两个来自于1979年进入欧亚猪只的禽流感病毒,三个来自于旧有的北美猪流感病毒,两个来自于北美猪流感病毒的三角重配(triplereassortants)基因,还有一个来自1968年由鸟传给人的流感病毒。
1930年,科学家首次发现H1N1病毒,这个病毒是造成1918大流感的近缘病毒。1998年发现这种病毒中已经混合了
H3N2病毒和美国禽流感病毒的基因。这种三角重配的病毒在亚洲的猪只中传播并将变种传向世界。与此同时,其他的H1N1病毒株还在人群中传播,在历史上引发灾难和恐慌。美国《科学》杂志报道说,新的令人头晕目眩的组合是以前从未见过的,而且很可能已经不为人知地潜伏了很久。
另一项在6月11日发表在英国《自然》杂志网站的研究也得到了相同的结论,即病毒基因的重配可能在此次暴发之前多年就已经在猪的体内发生了。香港大学的加文·史密斯(GavinSmith)、管轶等人认为,欧亚和南美之间活猪的运输可能让不同的猪流感病毒的混合变得更容易。20世纪里共发生过三次流感大流行,分别在1918年、1957年和1968年。新近的研究表明,所有这三次大流感中,在人们意识到流感暴发之前数年,流感病毒就已经在猪或人的体内发生多次重配并开始显现。“我们的结果显示,猪源甲型H1N1流感疫情的起源也遵循了相似的进化路径:可能引发人流感大流行的H1N1病毒被确定,知道从猪传到人,疾病也被要求报告；然而,尽管对人类中流感的广泛监测,但由于对猪群中的流感缺乏系统监测,致使可能引发大流行的病毒持续和进化了很多年。”史密斯等人在尚未定稿的论文中写道。他们认为,需要对猪群中的流感进行系统的监测。
