阿斯巴甜（Aspartame，又称甜味素）在1965年被“偶然”发现，它是由L－苯丙氨酸和天门冬氨酸所合成的白色粉状物。其给人的甜味感良好，味道接近蔗糖，甜度约为蔗糖的150～200，到食品生产和加工企业的青睐。而且由于其甜度高、用量少，味甜又不致产生太多热量，因此被广泛用于标榜为低热量的饮料中，亦被推荐用于超体重和糖尿病患者。阿斯巴甜在体内代谢过程中的主要降解物为苯丙氨酸和天门冬氨酸，对正常人无害。但因苯丙酮尿症（PKU）患者的代谢缺陷，体内过多的苯丙氨酸可影响其发育，所以对该病患者要禁用添加阿斯巴甜的食品，而且，应用阿斯巴甜的食品须在商标或说明书中加印警语，注明不适用于苯丙酮尿症（PKU）患者。
阿斯巴甜在体内降解过程中，还生成甲醇，因此这种甜味剂的安全性受到质疑。自20世纪70年代始，陆续有试验结果指出其动物毒性作用并有个体不良反应报告，如可引起头痛、乏力、性格改变、恶心、呕吐、关节疼痛、视力减退和内分泌失调等，也可使某些肿瘤的发病率升高。虽然有这些报告，但一些国家的食品安全部门在评价以上资料后认为，阿斯巴甜用做甜味添加剂是安全的.
由于阿斯巴甜的应用得到了允许，且具有用量低、甜度高、味道好，能提高柑桔类和其他类水果的风味，降低热量，不产生龋齿，毒性较糖精等人工合成甜味剂低等优点，被广泛应用到饮料、糖尿病食品和某些保健食品中。目前世界上有90多个国家允许使用阿斯巴甜。据称，全球约有9000种饮料含有阿斯巴甜。阿斯巴甜在国内也有厂家生产，并在一定范围内得到应用。
1981年，美国食品药物管理局（FDA）核准其使用于干制食品中。
1986年，我国卫生部批准的食品添加剂标准中，准许阿斯巴甜用于除罐头以外的所有食品。
我国规定（GB2760－86）阿斯巴甜可用于汽水、乳饮料、醋、咖啡饮料、咖喱，用量按正常生产需要与蔗糖或其他甜味剂合用。国际粮农组织和世界卫生组织制订了阿斯巴甜的限量1984）：“甜食0.3％，胶姆糖1.0％，饮料0.1％，早餐谷物0.5％，以及配制用于糖尿病、高血压、肥胖症、心血管患者的低糖类、低热量保健食品，用量视需要而定。亦可作风味增强剂。”
据称，一般每听易拉罐（355毫升）的低热量饮料约含180毫克阿斯巴甜。
国际上有实验室仍在进行阿斯巴甜的毒性研究，所以人类对其认识也会逐渐深入。
另外，在食用含有阿斯巴甜的食品时要记住，阿斯巴甜易受环境影响而失去甜味，含有阿斯巴甜的食品不宜加热。
