目前，保健食品越来越受到人们重视，健康用品市场的崛起使得传统的医药行业面临着挑战，生病服药的概念正遭受到“以预防疾病”为主概念的冲击。特别是当今人们更加注重天然植物的活性成分对疾病的预防作用，更注重饮食对健康的重要性。番茄红素是一个日益受到重视的植物化学品，作为非常有前途的抗氧化剂正不断受到人们的普遍关注。如果科学研究继续进一步支持番茄红素在抗癌、防癌方面的作用，番茄红素将会成为21世纪营养保健品市场中令人瞩目的一员。
番茄红素存在于成熟的番茄果实中，在西瓜、葡萄和其他一些水果及蔬菜中也有存在。1公斤新鲜、成熟的番茄含有0.02克番茄红素。科学研究表明，番茄红素占到人体血清中类胡萝卜素的50%左右，最易被人体吸收、代谢和利用。此外，在睾丸、肾上腺、前列腺中也有较高的浓度。由于哺乳类动物自身不能在体内合成类胡萝卜素（包括番茄红素），因此人体中番茄红素主要是靠从水果和蔬菜中获得，尤其是番茄和番茄产品。
番茄红素具有独特的长链分子结构，比其他类胡萝卜素多13个双键，正因为它的特殊结构使其具有强有力的消除自由基能力和较高的抗氧化能力。同时，它还具有细胞间信息感应和细胞生长调控等生化作用，并能预防癌症。
流行病学研究表明，番茄红素能降低患肺癌、胃癌、前列腺癌的危险性，并能降低胰腺癌、结肠癌、食管癌、口腔癌和子宫癌的危险。1997年美国癌症研究大会及美国癌症协会年会报告指出，番茄具有良好的抗癌作用，并将番茄首推为抗癌食品。番茄红素还有抑制低密度脂肪蛋白的氧化和抗紫外线作用，它是仅有的与减少疾病危害有关的类胡萝卜素，细胞和动物模型对肿瘤细胞作用的研究也证实了这些结论。
近年来，在世界开发番茄红素的热潮中，我国科技界也开始重视和加强番茄红素的研究开发。前不久，江苏一研究所采用超临界CO2萃取番茄红素的研究工作取得了一定进展，还对番茄红素的稳定性等问题进行了研究。但总体来说，国内对番茄红素的研究开发还刚刚起步，和国外的差距还很大，至今国内市场上番茄红素的生产和应用尚属空白。目前世界上番茄红素的开发生产主要有从植物番茄中提取、化学合成等方法。以色列、日本、俄罗斯等国家以及罗氏、巴斯夫等跨国公司在此方面处于领先地位。
番茄红素的开发应用在国际上正处于发展初期，在国内则刚刚起步。我国是个农业大国，每年番茄产量达1000多万吨，如能充分利用资源优势开发番茄红素，今后其国际国内市场潜力将不可估量。
