几十年来，全球科学家一直在不断发明和完善转基因技术，已经实现在不同物种间轻易地转移特定基因。利用这种技术，我们可以使农作物具有抗虫、抗病、抗除草剂等功能，还可以把转基因农作物作为生物反应器，生产出胰岛素、猪疫苗等具有重大经济价值的药用和工业用蛋白质。但转基因作物的试验和推广却存有潜在风险：转基因农作物在种植时，其外来转入基因有可能因花粉传播等发生基因漂移现象，转移到其他作物或者野生植物中，也有可能因人为失误、动物活动等造成意外传播，使其混杂到常规粮食中，影响常规粮食的纯正性，导致不良后果的产生。
日前，浙江大学农学院教授沈志成领衔的课题组发明了一种简单可控的转基因技术，通过该技术获得的水稻就像被打上了一个“烙印”，如果转基因水稻“逃逸”出试验田与常规水稻混合，这种转基因水稻就会轻易“显形”并被除草剂除去，从而保证常规水稻品种的纯正性。这对提高转基因农作物的安全控制水平意义深远。该研究成果于3月19日正式发表在美国出版的《公共科学图书馆―综合》（PLoS ONE）杂志上，并申请了一系列国内外专利。
沈志成认为，转基因农作物是成功的现代农业生物技术之一，但好的技术如没有好的控制方法，也可能产生预先想不到的危害。他说：“如果非转基因水稻难于避免被转基因水稻混杂，将严重影响我国安全利用转基因技术改良农作物，同时也影响以水稻为原料的食品向欧洲和其他国家的出口，影响我国出口东南亚水稻种子。”
目前，转基因农作物的试验和生产在各国都受到严格控制。沈志成举例指出，美国一家大型生物技术公司ProdiGene就曾经因为在生产一种可以表达疾病抗原蛋白质的玉米时污染了附近的农作物，被美国政府要求其全部收购、销毁所有可能被污染的农作物，并被处以重罚。“但是，仅仅依靠加强物理管理的方法，很难完全防止目的基因的漂移、传播和混杂。”沈志成强调。
在研究过程中，沈志成发现，农民常在稻田间使用苯达松作为除草剂，原因是水稻中含有这种除草剂的“解毒酶”，因此苯达松能杀死杂草，但对水稻无害。3年前，一次逆向思维启发了课题组：为何不在对水稻进行转基因操作时再加上一个“手术”，抑制解毒基因的表达，这样处理过的转基因水稻就对苯达松失去了抗性。为此，课题组进行了大量尝试，在研发抗虫水稻、含纤维素酶水稻、含乳铁蛋白水稻这些新品种时，利用RNA干扰技术来抑制解毒基因的表达。通过这种技术获得的转基因水稻具有了一种“天生的缺陷”――对苯达松没有抗性，这与常规水稻正好完全相反。在进行了数次田间试验后课题组发现，喷洒一次苯达松就能够把混杂在常规水稻中的这些转基因水稻全部消灭。
由此也带来了另一个问题，苯达松在除草的同时会把转基因水稻也一并清除，那该如何清除转基因水稻田里的杂草呢？课题组的选择是更换除草剂，他们选用了一种广谱的除草剂草甘膦，它能杀死杂草和常规水稻，只要在研发转基因水稻品种时转入抗草甘膦的基因，就可以在使用草甘膦去除转基因水稻田的杂草的同时保留水稻。
项目主要完成人之一、浙大农学院博士生林朝阳说：“这项技术的优势不仅在于安全可控，还在于它可以结合在平时的杂草防治中，因此不增加成本。我们能简单地应用苯达松等防止杂草，而同时达到杀灭生物反应器水稻的目的。”也就是说，这项技术能够保证出口食品原料和出口种子的非转基因要求。另外两位项目参与者徐晓丽和方军补充道：“这个技术好像给转基因农作物戴上了紧箍咒，一旦发现其逃逸，我们可以很方便地控制它们。”因此，这项发明一经推出，就被国外农业生物技术同行认为创意独特、方法巧妙并具有广阔应用前景。
沈志成指出，可靠、简单和低成本的转基因水稻和玉米控制技术是我国大面积推广转基因农作物的重要保障，也将是我国参与转基因产业竞争的重要基础。对于课题组的下一步研究计划，沈志成介绍说：“我们不仅仅将这项技术运用在控制转基因水稻方面，运用其原理，发展可以控制的转基因玉米的相关研究工作也正在进行中。”
