营养不良在很多人眼里已经是过去的旧名词了，因为，随着物质生活的丰富，我们见到越来越多的小胖子，最新的调查数据显示，北京市儿童青少年超重和肥胖率达40%以上，仅肥胖率就超过12%，全国慢性病死亡率已占全部死亡人口的70%以上。首都儿科研究所儿童营养研究室研究员吴光驰说，有些家长过分关注孩子的体重和身高等外部表现，忽略了孩子的各种营养成分的摄取，造成儿童营养不良。儿童营养不良并不都表现为体弱消瘦，肥胖、发育迟缓、认知能力和代谢能力低下等等都被认为是营养不良的表现，但有些营养不良在初期并没有确切的症状，也就不容易被发现，研究证明，儿童早期营养不良影响着身体和智能发育、认知功能发育、入学后的学习能力。营养的缺乏或者不平衡能使正处于发育期的儿童产生智力损害，还会导致儿童精神发育迟缓，在发育期内，总的智力功能明显低于同龄儿童水平，同时伴有适应性行为缺陷，心理表现为认识能力欠缺，高级情感产生晚，是非模糊，意志薄弱，语言表达能力差，运动机能有明显障碍，随着年龄的增长可能有所进步，但难以达到正常人的水平。因此，现在的营养不良是一个综合性的问题。
专家指出，认知、情感和意志等心理过程都是大脑活动的结果，人脑的发育与机体的营养状况有密切的关系。在脑细胞和脑神经发育阶段必须有各种营养素提供能量，包括碳水化合物、脂类和蛋白质，脂类在神经细胞的发育过程中也起着非常重要的作用，脂类的化学成分和代谢能够影响脑细胞的构造，这些对智力学习、记忆、注意力和情绪等方面有重要的调节作用。当前我们所说的缺乏营养大多是指维生素和微量元素的缺乏，也就是综合性营养不良。这些微量元素的缺乏影响儿童认知发育，举例来说，缺铁性贫血在我国的发生率非常高，缺乏铁的孩子心智发育和运动发育指数均低于正常孩子，表现出反应迟钝、情绪波动、兴奋、躯体紧张度增加；语言能力和观察力落后，手指、腕、臂协调能力和灵活度较低等等。碘的缺乏会造成智力发育迟缓，严重的碘缺乏引起地方性克汀病，患者发育落后，智力低下；在碘缺乏地区没有典型的克汀病症状的人，学习能力、认知能力也低于正常人。而且婴幼儿缺碘对儿童智力发育的损耗是不可逆的。锌在中枢神经系统的主要功能有三个方面，神经调质作用、神经发育促进作用、神经元保护作用，通过这些功能，锌的营养状况可以影响人的认知、情绪和摄食行为调节等等，维生素A缺乏可明显降低脑细胞中DNA和蛋白质的合成，维生素B6缺乏可影响新皮层神经元的生成，烟酸缺乏者初期就有头晕、失眠、记忆力减退等症状，而且随着病情的发展，越来越表现出精神抑郁、性格孤僻等神经精神症状。叶酸缺乏除了引起胎儿神经管缺损外，还对儿童的智力发育有不利影响。
此外，吴光驰指出，钙质缺乏也是需要注意的问题，我国人均钙摄入量远低于推荐标准摄入量，儿童缺钙临床表现为佝偻病，经过多年的防治，发病率已经下降，但近年的研究发现，成年人和老年人的骨质疏松症也要从儿童时期开始预防，只有在儿童时期加强钙营养，使峰值骨密度达到一个较高的水平才能减少骨质疏松症的危险。他强调，综合性营养成分的补充并不是服用药物和补品就能够奏效的，盲目进补也会造成儿童的营养不良，提高富含维生素和微量元素的食物摄入量才是正确的方式，这就需要在日常生活中均衡饮食，纠正孩子偏食和挑食的不良习惯。
