被称为“80后”的一代中国青少年一直成长在麦当劳、肯德基、可口可乐、耐克和阿迪达斯等外国品牌的影响下。然而长大后，他们现在却更喜欢喝稀饭、嚼馒头、穿“安踏”等国产体育品牌，还有就是喝传统凉茶——一种中草药制成的茶饮料。
根据传统中医理论，这种凉茶被认为具有“清热祛湿、维持身体阴阳平衡”的功效。
由于越来越多的年轻人变得爱喝凉茶，其销量连连攀升。它去年的总销量达400万吨，取代可口可乐成为中国销量第一的软饮料。业内人士自信地认为，2010年凉茶的年销量有望增至2500万吨，超过可口可乐的全球销量。
15岁的刘跃霞（音）来自广东省云浮市临潭县，他可以一口气背诵出在可口可乐和百事可乐的广告中担任形象代言人的所有明星。但如果让她选择软饮料，可乐却绝对不是她的最爱。“小时候，我的父母和爷爷奶奶就告诉我外国的软饮料热量太高，对身体不好，所以我很少喝可乐”，这名15岁的学生说道，“喝中国传统凉茶能清热祛湿。脑门和脸颊上一长痘痘，我就会赶紧喝凉茶加快去火排毒。”
几年前，“王老吉”等凉茶企业开始利用现代化生产线，为消费者提供了更易携带的易拉罐、纸盒装的传统凉茶产品。刘跃霞说，现在她可以随时随地喝凉茶了。而以前，人们都是在中药铺买草药，回家自己制作凉茶，或去凉茶铺买些现成的凉茶喝。
凉茶的历史可以追溯到1813年。据说当年，广州流行一种严重的疫疾。为躲避可怕的疾病，一个名叫王泽邦（音）的男子带着全家离开广州躲入深山之中。在山中，王泽邦遇到了一位道长，并得到了道长传授的治疗疫疾的特殊处方。王泽邦随后搜寻到了处方所需的中草药成分，创制出一种药茶，对治疗当时的疾病十分奏效。
之后，王泽邦就在广州开了个第一个名叫“王老吉”的凉茶铺，并公开了这种中药配方。随着时间的流逝，众多凉茶品牌不断涌现，代代相传，凉茶配方现在也已经有了很大的变化。
王老吉国际有限公司的行政经理、王泽邦的后代王健仪（agneswong）说，凉茶到今天依然很受欢迎。“我记得上个世纪80年代，当人们蜂拥前去品尝可口可乐和麦当劳等西方软饮料和食品时，凉茶曾被称为是‘夕阳产业’。当时在接受媒体采访时，我就指出这种观点是错误的。”王老吉公司现在在香港和海外生产自主品牌的凉茶。
“我敢于这样说的原因在于，凉茶所含的成分确实能有效保护我们的身体对抗天气影响，帮助减轻因生活压力大而引起的疾病，而且还没有副作用。此外，我们公司的海外订单一直有增无减”，王健仪坦言说道。
王健仪说，包括即饮凉茶和凉茶冲剂在内的大陆和香港的凉茶产业从未像现在这样红火。1989年后，鸿福堂、许留山、海天堂和健康工房等凉茶连锁企业都在香港获得了前所未有的发展。除了凉茶外，它们还提供小吃和甜点。在与香港毗邻的广州，最知名的凉茶品牌就是王老吉与黄振龙，其它品牌还有徐其修（佛山）和健生堂。
传统凉茶这几年之所以如此流行，还要部分归功于2003年爆发的“非典”（sars）疫情。通过这一事件，人们的健康意识得到了很大的提高。而指挥广东省对抗“非典”的呼吸道疾病专家组组长钟南山则无意间成了将广东凉茶推向全国的最大功臣，在致命的“非典”疫情让人们惶惶不可终日之时，当时的钟南山专门负责向媒体介绍情况。
在“非典”疫情受到控制后，钟南山一次在接受电视采访时说，“广东人民长期有喝凉茶的习惯，这对抗击‘非典’病毒非常有效。”他的这番评论无疑给凉茶饮料做了很好的广告。
作为凉茶产品的大本营，广东省有大约一千个凉茶品牌，仅省会广州就有近500个。凉茶没有统一的配方，而且许多凉茶企业都不公开其产品配方。这似乎不但侵犯了消费者的知情权，还威胁到整个产业的发展。目前，广东省食品行业协会正与凉茶企业进行努力，打算制订出一个凉茶制造业的通用标准。
凉茶的新地位去年得到了国家的认可，再加上今年3月成立的凉茶研究所，这些都大大推动了凉茶产业的发展，并为食品和饮料制造商、零售商带来新的商机。去年，中国的国务院批准凉茶为“非物质文化遗产”。其中审定的21个凉茶生产企业的18个凉茶品牌以及54个保密配方因此不仅会得到国家文物保护法的保护，而且还能得到联合国《保护非物质文化遗产公约》在世界范围内的保护。
今年3月，中国首个凉茶研究所在广州中医药大学的科技产业园宣告成立。设立凉茶研究所的目的旨在保护凉茶成分的品质，此外，这个研究所还将帮助制订颁布一些严格明确凉茶材料、工艺、卫生、检测程序等的行业标准。在得到国家认可后，许多国内外凉茶企业都希望借着这个契机加强在广东省内外的销售网络。
1997年成立的黄振龙凉茶有限公司，去年已有800多家连锁店，并计划在珠江三角洲地区开设超过1000个店面。除了巩固在广州等地的占有率，该公司还在寻找进军中国北部和东南亚市场的机会。佛山的徐其修凉茶有限公司则表示，该公司未来两年内将在广州新开200多家门店。
王老吉公司董事会主席李祖泽说，公司打算在今明两年内实现在沪港两地上市，以便为进军海外市场募集资金。由同兴药业和在香港上市的广药集团共同拥有的王老吉，据估计品牌价值高达25亿元人民币。2005年，王老吉在中国大陆的销售额已从2004年的8亿元（约合1亿美元）窜升至20亿元，仅北京市场就达到了4亿元。同时，罐装凉茶的销售额为2.3亿元，比2004年上涨了117%。
当然，可口可乐也开始展开反攻。1979年以来，可口可乐在中国的总投资额超过了12.5亿美元，并在中国内地运营着29家装瓶公司和35个车间。最近，该公司还收购了广东一家饮料工厂，并在2005年开始通过旗下“健康工房”品牌为消费者生产健康饮料。同时，可口可乐去年还邀请香港著名歌手和演员张学友担任代言人。此外，该公司还推出了一个名为“茶研工坊”的含有中草药成分的即饮型绿茶饮料。
