从我们孩提时起，大人就喋喋不休地教导我们：“多吃苹果和绿菜花对身体有好处。”各种媒体多年来也不断强化这种观点：“多吃椰菜能够预防乳腺癌”，“西红柿中发现了抗癌物质”，“自从德国人更多地食用水果、蔬菜后，癌症发病减少了近10万例”。不仅街头小报整天刊登这种消息，连像坐落于波茨坦的德国食品研究所这样的研究机构都宣称，视癌症种类而各异，多食果蔬能够减少75%的新患病症的发病率。它引用的是世界癌症研究基金会和美国癌症研究所撰写的报告。在这份报告中强调，正确的饮食能够降低30～40%的癌症发病可能。
这两个机构的专家们为了这项研究，对世界上大量的可供参考的专业文献上的研究成果进行了评估，然后得出一项针对年龄在两岁以上的全体地球村村民的建议。这个重量级的建议是：每个人——不论年龄大小，也不论是热带草原居民还是爱斯基摩人——应该“每天食用400～800克不同种类的水果蔬菜”，而且“应该配以600～800克的粮食、荚果(如豌豆)、植物的根、块茎植物等”。(是否这些专家自己每天也按这个食谱进餐呢？)这份报告的编撰者引用的统计数据来自已被评估的217份报告中的169份——占78%。这些报告从这样或那样的角度得出结论：蔬菜水果能够防止肿瘤的产生。
那些所谓的“蔬菜水果的抗癌效用”也只是相关数字而已。但是这些相关数据准确吗？恐怕不。因为很多的研究数据来自被研究人的回忆数字。您还能准确记得，三天前您吃过喝过什么吗，早点、午饭、晚餐外加零食？您加了多少盐？这些，其他人也不可能比您知道得更详细。可是那些统计数据正是来自对这类问题的回答。因此很多问卷中“经常吃”、“有时吃”这类选项是不能帮助解决问题的。像在研究问卷中“多于零克”、“超过66克”、“每月吃掉多于20份”的选项，简直就是形同虚设。
除去时间这个因素，对统计数据还有很大影响的是：这项调查提问是在被提问人得到疾病诊断结果之前还是之后进行的。当有关人员询问还不知自己已患有乳腺癌的妇女，她们食用多少脂肪时，她们的答案与普通妇女并无两样。但在得知诊断结果后，她们回答吃掉的脂肪量就开始明显增加。这确实应验了那句话：如果我病了，那么肯定是因为我在什么方面做错了。而这个错误也必然被推断为致病的原因。在前述例子中，我们的这些女病人早就在杂志或电视上知道这种疾病的致病原因。之后，她们又通过自己的方式，完美地印证了专家们以前的假设。
这些还只是受测者因素引起的问题，在食物方面也同样存在问题。人们食用的到底是糖煮水果还是鲜水果，是罐装菠萝还是樱桃酸奶?另外，食物的加工过程也是对营养价值十分重要的一环。比如人们吃的是速食汤，是蔬菜通心粉汤，还是无公害蔬菜，或者职工食堂的烤土豆?它们虽都为蔬菜成分，但营养价值却是不同的。
那些专业人员的结论的可信度，可以从一个有关胃癌的例子中具体反映出来。专家们相信胃癌的形成是受人们饮食影响的。根据德国食品研究所的报告，甚至66%的胃癌发作是由饮食引起的。而前文提到的世界癌症研究基金会和美国癌症研究所的报告中，罗列了与胃癌和蔬菜有关的30份报告：有10份由于缺乏决定性数据因而无法对统计做出评判。在剩下的20份中，有19份认为胃癌和蔬菜之间存在关系。这中间，4份报告认为吃蔬菜降低了各种致癌的风险，而另外的15份却又不这么看。他们认为有功效的蔬菜是那些烹调过的蔬菜：黄绿色蔬菜，非绿色蔬菜，生的绿色蔬菜，生的黄绿蔬菜，椰菜，西红柿，大白菜，菠菜，胡萝卜或大葱。人们把从鳄梨到洋葱的致癌风险都计算了一遍，还宣称得出了纯属统计学上的偶然事件的所谓“一些极其显著的结果”。但是其后就再无下文了。
但是，用蔬菜和瓜果颜色来进行分类，本身就完全失去了科学讨论的基础。像报告中说的，“黄绿蔬菜预防癌症”这种话，从科学角度看，就如同对病人说，浅蓝色药片能治疗脚癣一样，完全属于无稽之谈。植物应该按它们的科属进行分类，比如豆科植物、百合科植物等，因为它们有近似的功能成分。而用颜色对植物分类的好处也显而易见：与植物学方法不同，各种蔬菜可以按自己的喜好被归为一起。就像一份报告中宣称的那样：“黄色蔬菜包括橘黄色柿子椒、胡萝卜、小辣椒、胡瓜和甘薯。”
一种食品果真能防癌，肯定很多实验都能得出这项相同的结果。但事实截然相反。每项研究都能找出各自不同的“抗癌蔬菜”。哪项研究能够说出“菠菜”或者“黄绿蔬菜”有“防癌”功能，也会同时说出一些其他的蔬菜不具备此种效用。因而，总体看来，各个实验结果彼此间相互否定，相互抵消。
在学术界，这些研究项目存在的问题早就众所周知了。能够防止这些欺诈行为的方法是所谓的“展望性研究”。它是指，人们事先确定一种方法，然后持续多年一直收集研究所需的数据。这种研究具有更强的陈述力。因为这种研究耗费巨大，所以数量相对很少。而正是这些研究支持了怀疑者的看法。水果和蔬菜那些所谓的抗癌功能，并不能被诸如护士健康研究会和教授健康研究会的大型研究项目所证明。其他各项“展望性研究”，虽然结果各异，但是都不能证明果蔬具有防癌功效。
很可惜，很多种蔬菜水果能够抗癌的说法无法通过科学的检验。尽管如此，很多专家还会公开宣扬这种观点。我们很想知道，到底是谁从中获益呢？虽然蔬果商的销售额增加了——因为人们消费果蔬量与过去比有很大的提高，但是这确实也是人们福利和现代运输、储藏技术提高的结果——人们现在一年四季都能吃上新鲜果菜了。真正的受益者是那些专家们。他们越是满口的许诺，他们的建议就会在这个社会中变得越重要，媒体也会对他们愈加关注，也就能得到更多的研究拨款和财政支持。当然，个人抛头露脸的机也会更多些。
