牛磺酸（化学名“2-氨基乙磺酸”）系一种调节性基本氨基酸，因其在1843年首先从牛胆汁中提取所得，故命名为“Taurine”（拉丁文，意为“来自牛的氨基酸”）。它与谷氨酸、赖氨酸、蛋氨酸、丙氨酸、丝氨酸、缬氨酸和苏氨酸等其它基本氨基酸最大不同之处在于：牛磺酸并不直接参与合成蛋白质，而是一种游离于细胞外的特殊氨基酸。现已知道牛磺酸在体内能发挥多种作用，其中包括排毒、增强细胞膜的稳定性、调节（脑）兴奋性神经传递质的产生以及细胞间的钙含量等等。
早期牛磺酸产品多从牛胆汁、黑色血或大型鲍鱼体内提取。但由于生产成本太高，现已基本不从动物原料中提取，而改用更为廉价的化学合成法。目前国际市场上的牛磺酸产品均为合成品。
我国的牛磺酸生产始于20世纪80年代。1981年，中科院长春应用化学研究所与长春春城制药厂合作率先开发成功国产牛磺酸并顺利投入工业生产。由于合成牛磺酸工艺相对简单，且“三度”污染较少，容易上马。随着国际市场上牛磺酸的热销，我国已有40多家企业生产牛磺酸（其中取得药品文号的厂家有20家），最大的牛磺酸生产企业为南京制药厂、天津天成制药公司与浙江尖峰药业，年生产能力均在1000吨以上。据化学制药协会估计，我国牛磺酸的产能已达1万吨，但实际年产量只有3000~3500吨。
由于国内市场对牛磺酸需求量少，国产牛磺酸的出路很大程度上只有出口。在上个世纪90年代里，我国牛磺酸出口量约占总产量的95%，因此，我国牛磺酸产业的命运实际上一直被国际市场所左右。一旦国际市场出现大的波动就会导致国外客商牛磺酸订单锐减。我国牛磺酸产品主要供应东南亚国家、日本和韩国，1998年由于受亚洲金融危机的影响，国内80%的牛磺酸厂家停产，出口价亦从高峰时的30元/kg（人民币）猛跌至13~15元/kg。这一年我国仅生产580吨牛磺酸，即使出口也是赔本的买卖。
市场已进入新一轮增长期
随着亚洲金融危机风波的平息，以及经济的渐渐复苏，牛磺酸市场开始转暖，市场价格已恢复至每公斤20元，出口量迅速上升。2000年以来，西方研究人员又发现了牛磺酸的多种重要作用，从而大大提高了牛磺酸作为新型营养性氨基酸的地位。据保守估计，在西方，使用牛磺酸的保健产品在1000种以上，但目前国际市场上牛磺酸的主要大用户为乳制品工业（如婴幼牛奶中添加牛磺酸）和运动饮料、能量饮料工业。西方早已有报道，牛奶与人奶不同，前者很少含牛磺酸，故婴幼儿奶粉必须添加适量牛磺酸。因此，美国和日本在几年前已立法规定，婴幼儿奶粉必须添加一定量的牛磺酸以利于儿童的健康成长。
另外，在欧美国家，运动能量饮料已掘起为仅次于传统碳酸饮料（汽水）的第二大饮料品种，年销售额高达50亿美元，而牛磺酸早已成为运动/能量饮料中的重要添加剂。
随着牛磺酸新保健作用的被发现，牛磺酸国际市场从2002年起至今进入了新一轮的增长期。据国外最新报道，世界牛磺酸几个主要消费大国（地区）分别是：美国，近1万吨；日本，5000吨；东南亚，2800吨；欧洲，1500吨；世界其他国家和地区合计约2000吨。
我国出口牛磺酸的国家和地区按出口量大小依次为美国、日本、东南亚、韩国、非洲（数量仅有十几吨）。
国内企业应拓展新用途
目前，牛磺酸已成为一种“通用型”营养氨基酸添加剂广泛用于食品工业，除传统的品牌运动饮料（如“红牛”、Sportife）外，国外厂商已在销量极大的口香糖、巧克力甚至面包、饼干中添加少量牛磺酸。
日本已成为仅次于美国的世界第二大牛磺酸消费国。近据报道，日本厚生省已将牛磺酸列为婴幼儿奶粉的法定添加剂。不久前日本又宣布，牛磺酸可作为一种“药食兼用”的药品，用于以奶粉、运动/能量饮料（在日本，运动/能量饮料市场年销售额约25亿美元）以及豆腐、豆奶等豆制品中，以提高其营养保健作用。近据报道，日本一厂商开发出了一种适合中老年妇女人群饮用的新型保健能量饮料，内含牛磺酸、水解大豆蛋白、蛋氨酸和L内碱等营养成分，既能提供人体必需的能量，又可补充植物雌激素（大豆异黄酮）、防止发胖，故上市后颇受日本女性消费者欢迎。
有鉴于此，我国牛磺酸生产企业应加大国内市场的培育，不能将自己的命运完全押在国际市场上。建议国内厂商积极与食品工业界合作，开拓牛磺酸应用的新用途，如学习日本公司的做法，将牛磺酸添加于市场需求量巨大的豆制品中以此提高其营养价值，面包、饼干、糕点、糖果、巧克力、口香糖等大众食品也可成为牛磺酸的潜力用途。一旦牛磺酸在食品中的用途在我国得到推广和普及，相信国内的牛磺酸产业必将迎来一个空前繁荣期，产能亦可得到充分发挥。
