尽管中国乳业发展前景喜人，但产品同质化所导致的市场竞争日趋激烈，以至于当2004年的中国液态奶市场从急速放量转入盘整之际，乳品企业为占领或保住市场，价格战打得天昏地暗，企业盈利能力持续下滑。
有识之士据此指出，品牌运作、规模、产品、网络和服务等多种因素交织在一起，共同决定首企业市场份额的大小，但关键还要看企业在竞争中能否不断地提高科技含量，提高产品的档次和竞争力，推进产品结构升级。而功能性乳品堪称称乳品的“升级版”
实现差异化竞争功能性乳品的研发价值
2004年，我国乳业保持了近几年来的高速增长态势，液态奶销售增长幅度仍高达30％左右；但不可否认的是，部分地区供大于求的苗头已经显现，比拼价格成为液态奶生产企业巩固和开拓市场的主要武器。无论是淡季还是旺季，市场均被笼罩在价格战连绵不断的硝烟下；与此同时，奶业原料却在不断飞涨。在原材料上涨和价格战的双重夹击之下，乳品毛利率整体呈现行业性下滑。
分析显示，正常情况下乳品企业的纯利润不应该低于8％，而现在行业的平均利润不到5％。专家据此指出，已进入微利时代的中国乳业，产品同质化竞争非常激烈，必然要走向细分市场阶段。而随着乳品市场日趋细分化，功能性乳品将成为一种发展趋势。
上海铭泰铭观公司乳业咨询有限公司总裁劳兵说，这几年液态奶的竞争加剧，使得许多企业有意识地在功能性乳品方面谋求发展；另外，在牛奶中添加某些功能性成分确实可以达到某些保健功能，在高端、比较成熟的消费群体中，功能性乳品的认同感较强。作为一种产品，功能性乳品能够丰富企业的产品线，实现差异化竞争，且能赚取可观的利润。
根据市场规律，利润相对较高的细分市场必将吸引更多的资本投入。2003年，上海交大昂立与北京三元食品有限公司合资成立的上海三元昂立营养食品有限公司，瞄准的目标就功能性乳品市场。2004年，三元技术中心承担了科技部关于乳品加工高新技术研究与功能性产品的专项课题，并相应开发了部分新产品和微滤除菌设备，初步建立了一条生产示范线。此举据称正是为推出高附加值乳品、提高产品利润率打基础。
除了许多主流企业在着手开发相关产品，不少地方品牌也在致力于从中分一杯羹。完达山乳业股份有限公司研发事业部李凯峰认为，各乳品企业相继涉足各种功能性乳品的研发，除了意在提高产品竞争力，延伸产品结构链，增加经济增长点，同时也是满足市场消费需求的必然结果。当今世界食品发展的主流是营养平衡产品，功能性食品是大趋势。随着经济的发展，生活水平的不断提高，我国居民的膳食结构和食品消费观念发生了很大的变化，人们不再仅仅满足于吃饱，也越来越重视营养和保健，乳品企业的产品结构定位理应着眼于此。
因为各路人马纷至沓来，所以，虽然液态奶市场中最大宗的品种仍是巴氏鲜奶和常温奶，各种强化型乳品与功能性乳品却也层出不穷，发展迅速。尤其在上海、北京等一些乳品消费水平较高的大城市，功能型乳品已经初露峥嵘。有观点认为，随着人们生活质量的提高与健康意识的增强，这类乳品的市场规模还将呈现不断扩张之势。我国台湾也有乳业专家撰文指出，随着生活水平的提升，人们对自身及家人健康日益重视，再加上人口结构的改变，50—80岁的人群将一跃成为乳品的重要消费群体，乳制品的制造也将随之转向功能性乳品。
身为乳业咨询专家的劳兵提出了不同观点。他说，功能性乳品的市场是肯定存在的，但认为市场会迅速发展，则不太现实。他提醒业界，功能性乳品的消费群体毕竟有限，所以不可能成为主流产品，“哪怕再过10年甚至更多年也是如此”。劳兵认为，倒是不排除花色奶会占有越来越多的市场份额。“韩国20年前的市场状况与中国当前的状态相差无几，都是以纯奶为主；发展至今，韩国市场上的纯奶与花色奶（其中包括功能性乳品）的比例基本达到五五开或六四开。”
降压 降脂 补钙 功能性乳品的研发热点
据介绍，如今国外乳品市场上，高端的功能性乳品要占10％以上的份额，相比之下，国内的功能性乳品只能说是刚刚起步。那么，对于中国乳业来说，又有哪些功能性乳品是未来的研发热点呢？
在李凯峰看来，益生菌发酵型乳制品、免疫乳和其他一些改善人体机能（主要有降压、降糖、改善睡眠等）的乳制品都是目前的研发热点。
根据世界卫生组织的统计资料，三分之二的中风与半数的心脏病都源于血压高。随着社会经济的发展，人们生活水平和行为方式的改变，中国居民的高血压患病率呈迅猛上升的趋势，目前高血压患者已超过1．3亿。李凯峰说，高血压患者普遍存在“三个误区”，即不愿意服药、不难受就不服药和不按医嘱服药。通过服用具有降压功能的食品来改善血压状况的“食疗”模式，很受广大高血压患者的青睐。目前，国际上对一些具有调节血压功能的功能成分的研究比较透彻，其中一些功能因子的成分含量、结构、作用机理、成分检测及功效都已经研究的很清楚，给产品研发提供了很大的方便。而且，消费者对这些清晰的研究理论也比较容易接受。因此，具有调节血压功能的乳品很有市场发展前景。
主管技术中心的光明乳业副总裁郭本恒博士告诉记者，降血脂、降血压功能性乳制品的研发热度正高。但他同时强调说，这类产品的研发思路有层次高低之分。“我认为，通过添加外源性的化学物质来达到降血压、降血脂的功效，属于一种低层次的研发。以从传统食品中分离出来的益生菌（尤其是具有自主知识产权的益生菌）来生产降血脂、降血压的功能性乳制品，通过临床试验证实其保健效果，是一种高层次的研发，含金量高，绝对能代表中国的食品科研水平。而且这也是当前全球功能性乳品的科技攻关热点。”
去年光明乳业对外发布的资料显示，2005年初，光明乳业会有数个具有自主知识产权的“健”字号功能性乳品批量上市。据郭本恒透露，其中包括国际首例具有降血脂功效的酸奶，它肯定会在上半年面市；而且，降血压酸奶的研发也已接近尾声。
功能性强化乳是业界看好的另一个研发动向。即在牛乳中额外添加那些源自于牛乳的功能性成分，比如酪蛋白磷牗CPP牘。它是酪蛋白水解生成物，是牛乳中所含的功能性物质之一，可以促进钙的吸收并预防骨质疏松。在牛奶中添加CPP同样能够提升乳制品的保健功效，增加卖点。
