疯牛病学名为“牛海绵状脑病”，是一种人畜共患疾病，感染部位多为脑、脊椎和眼。如果人食用由患病动物制成的产品，就有可能被感染，表现为克雅氏症。目前，对于该疾病的病原很多专家倾向于普里昂蛋白变异学说，该学说认为疯牛病是由一种叫普里昂的正常蛋白异常变构所致。普里昂蛋白是人体或动物体内的一种膜蛋白，存在于大部分组织细胞中，其正常功能尚不十分清楚，可能与细胞表面的信号识别和黏着有关。
从理论角度讲，动物体或人体对变异普里昂蛋白产生免疫功能就可预防疯牛病或克雅氏症。但是，由于普里昂蛋白属于人体或动物体自身的一种蛋白，使免疫系统攻击正常普里昂蛋白是非常困难的，更不用说是引发疯牛病等的变异普里昂蛋白。《新科学家》杂志报道说，德国保罗·埃尔利希研究所的科学家向实验鼠体内注射了一种类似于病毒的微粒，这种微粒中包含了携带着半个正常普里昂蛋白结构的鼠白血病蛋白，结果实验鼠体内产生了正常普里昂蛋白的抗体。
由于此前促使实验鼠产生正常普里昂蛋白抗体的种种方法均以失败告终，德国科学家此次实验的成功显得尤为重要。研究人员目前正在对抗体进行检测，以证明它是否能使老鼠抵抗由普里昂蛋白变异导致的疾病。不过有专家指出，即便这种方法奏效，使机体产生针对自身蛋白的免疫力也是非常危险的。该研究所的专家表示，今后将把降低这种风险作为研究的一个重点。
