中国距离商业化生产转基因稻米的目标越来越近了，一个转基因稻米的一个新品种有可能成为这方面的先驱。一些科学家表示，如果该计划成功实施，这将是世界上首次大规模地种植一种重要的转基因作物，为解决贫困国家的粮食问题提供了一条环保的道路。但那些担心转基因(GMO)会对天然作物平衡造成威胁的人认为，中国加紧研制这种稻米主要是为了增加中国农民收入，使他们的收入水平与其他在中国改革开放过程中先富起来的人保持同步。
中国是世界头号稻米生产及消费国家。中国科学家表示，中国准备大规模生产Xa21型稻米。Xa21型稻米含有非洲野生稻米基因，它是通过国际公开筹集资金的研究办法开发的，对白叶枯病有抗性。白叶枯病是非洲和亚洲最可怕的农作物疾病之一，一旦通过水滴传播开来，就会导致农作物骤然减产。
由于Xa21型稻米来自一种野生稻米基因，其在争夺成为首个转基因稻米作物的竞争中处于领先地位，超过了对昆虫有抗性的BT型稻米。BT型稻米含有一种有毒的细菌基因。科学家表示，北京希望Xa21型稻米将有助于让怀疑者相信转基因生物体的安全性，同时使中国朝着在生物技术方面处于世界领先水平的方向前进。
南京环境科学研究所的薛达元教授在接受路透社采访时说：“许多中国的科学家认为，Xa21型稻米在环境和健康方面都是相对安全的，毕竟它的基因来自一种野生稻米。”如果中国政府批准商业化生产Xa21型稻米，这将是自1999年以来世界上第一个批准大规模种植主要转基因作物的国家。1999年，全球消费者对转基因食品的安全性普遍表示担心，中国政府停止了生产转基因稻米计划。
目前，全球范围内已经大规模商业种植了耐除草剂或防虫大豆、棉花、稻米和油菜，而中国仅批准了转基因棉花的种植。利用工业和公共基金支持提高生物技术阻止全球饥饿现象存在的组织ISAAA主席克莱夫·詹姆士认为，中国的Xa21计划具有重大的意义。他在2004年发表的一份报告中说：“在不远的将来，唯一一件有可能产生最重大影响的事件就是中国正式批准和种植转基因水稻。这将掀起一个围绕转基因争论的新篇章，由于南半球发展中国家也都造成商业化种植转基因作物，所以这方面的争论今后将更加激烈。但这项新技术对发展中国家的贡献最大，因为人道需求在发展中国家也是最大的。”
中国农业科学院教授贾世荣表示，经过8年的实验室研究和田间试验，他的团队已向政府提出申请，希望在中部省份安徽(面积相当于意大利国土面积的一半)开始对Xa21杂交稻进行商业化种植。贾教授在接受路透社电话采访时说：“田间试验效果令人非常满意，农民能够降低收益损失和减少农药用量，我们的研究数据表明转基因稻米能够跟传统稻米一样安全。”贾教授说，国际组织间的通力合作才使得Xa21型稻米最终研制成功，其中包括美国国际热带农业生物技术实验室(ILTAB)的参与，该实验室的部分经费是由洛克菲勒基金会提供的。
加利福尼亚大学戴维斯分校的帕梅拉·罗纳德在1995年从生长在非洲国家马里的野生稻米品种中确认并克隆了Xa21稻米基因。在美国国际热带农业生物技术实验室(ILTAB)的帮助下，她将Xa21稻米基因转化成可以种植的稻米品种。众多来自国际稻米研究所的科学家自1977年便开始对马里的野生稻米品种进行研究，最终发现这种稻米能够抵抗各种白叶枯病的侵袭。
一些人认为没有必要种植Xa21杂交稻，因为目前已存在多种抗白叶枯病的稻米，引进转基因稻米意味着进行不必要的冒险。南京环境科学研究所的薛教授说，中国在种植抗昆虫转基因棉花方面遇到了诸多问题。中国是世界上种植棉花最多的国家之一。他表示，在一些地区，由于没有得到确认的害虫数量增加，农民需要的农药与以前一样多。他说：“我们应该花时间仔细观察一下。”
当路透社问及帕梅拉对Xa21型稻米可能商业化的看法时，她回答说：“对消费者来说，这将迈出重大一步...这项技术具有很大的发展潜力。”帕梅拉表示，拥有Xa21基因专利权的加利福尼亚大学戴维斯分校免费向用于研究目的的计划以及欠发达国家提供这项技术。
如果一家公司想采用基因技术商业化某种产品，该公司将向罗纳德1996年成立的一个基金会支付专利使用费，马里有权分享其中的部分利润。在被问及中国是否会支付专利使用费时，帕梅拉回答说：“通常在中国政府机构负责免费向农民发放种子。在这种情况下，我们不会收取任何费用。如果农民种植了具有Xa21基因的种子，收获后他们还可以留下来一些等来年再种植。”
(杨孝文)
