什么是功能饮料？有业内人士对此下了定义，功能饮料是指通过调整饮料中营养素的成分和含量比例，在一定程度上调节人体功能的饮料。当然更有专家对功能饮料进行了分类，他们认为广义的功能饮料包括运动饮料、能量饮料和其它有保健作用的饮料。功能饮料无论是在生产上，还是在产品成分的组成上，都与普通的饮料有很大的区别。
《中国软饮料分类标准》中给功能性饮料(特殊用途饮料)下了定义，是指通过调整饮料中天然营养素的成分和含量比例，以适应某些特殊人群营养需要的饮品，包括运动饮料、营养素饮料和其他特殊用途饮料三类。
功能性饮料正式起步于20世纪90年代初，我国的消费者最初接触功能饮料是因为一个广告：“渴了，喝红牛；累了，更要喝红牛。”这让消费者突然明白，功能饮料有着像兴奋剂一样的作用，是解除疲劳的好饮品。可是，这些功能饮料真有那么神奇吗？受到诱惑而购买饮用的消费者并不这么认为。
一位冯先生告诉记者，自己当时受到广告的诱惑，去买了一箱功能饮料来饮用，但是没发现有什么功效，后来就再也不买了。
为了表明自己产品的特点，不少企业在拓展市场的初期普遍采用的做法是突出宣传自己产品的特点和功效，比如说红牛的“渴了、累了，喝红牛”，怡冠的“关键时刻，保持清醒”等，这是吸引消费者注意力的好方法。但是，过多的、过分的渲染、拔高产品功效对推广却有弊无利。
一位专家评点红牛广告时指出，红牛在广告中过多地强调了其功效，当消费者喝了后认为没有感觉到广告中所说的功效，或者这种功效与理想中的并不一致时，就会对这种产品反感起来。因此，对功能性饮料而言，可以把功能作卖点，但是不能把自己炒成万能的“保健品”。
就拿运动饮料来说，用饮料补充运动员的能量、水分、电解质和维生素，是提高运动员能力的必不可少的一种手段。运动饮料与一般的饮料不同之处在于：它更能纠正运动人体出现糖元及维生素耗竭、脱水、缺氧及乳酸堆积等内环境失调，从而起到消除疲劳、增强体力、稳定心理，提高竞技能力的功效。运动饮料不仅适用于比赛前后运动员恢复体能，也便于人们日常饮用，便于调解机体的代谢，促进体质的改善。
但这种改变和补充不是神奇的万能品，一般人在平常时间饮用也不会有太大的感觉，各厂家打出的“万能牌” 实在有误导消费者之嫌。
企业无论将功能饮料的概念炒得多么火，最终被消费者认可的还是产品的质量，尤其功能饮料更是如此。
经常能听到一些消费者在抱怨，××饮料真难喝。这主要是因为功能饮料成分的原因，为了补充盐分，功能饮料不得不加入适量的盐分，但这又导致饮料陷入甜不甜、咸不咸的两难境地。
注意观察一下就能发现，同样一个品牌，蓝色“体饮”就比其它颜色“体饮”的销量要好一些，原因就是很多人认为蓝色“体饮”的口味更好一些，不像其他的那么“怪”。
当前功能饮料市场上的产品质量良莠不齐，消费者的选择更信赖于媒体的宣传。但是当消费者尝试着购买并饮用某种功能饮料的时候，广告的效用就被放到了一边，能够吸引消费者继续购买下去的变成了这个饮料的口感。
韩国未来生物技术发展有限公司中国区域销售总监朱先生表示，消费者对功能饮料的选择有三个要求，首先是口感，其次是功能，最后是没有副作用。当前消费者最不能忍受的是非天然的口感，这是因为一些功能饮料在加入很多功能成分后口感却有所变化，当然喝起来无法与普通的果汁饮料相比。
在更多企业纷纷涉足功能性饮料市场时，看中运动型饮料的企业占据比例最高，但是在产品所含成分的多少上却没有确切的数据，让消费者消费得不明不白。既然是功能饮料，就应让消费者知道产生功能成分的确切含量，显然国内的一些运动型饮料的生产技术还没有达到如此精确的地步。
美国的运动饮料发展很成熟，无论是现代销售渠道还是小的餐饮店、零售店、快餐店，运动饮料随处可见。由于人体排出的汗液不仅是水分，还有其他成分，并根据不同的运动量设计了不同的配方，以达到补充人体流失养分的目的。美国将三种运动型饮料分为：轻型运动饮料——— 无色、黄色、有微酸味，也称为矿化水，运动后饮用。中型运动饮料— ——红色、运动中饮用，如橄榄球运动。重型运动饮料———蓝色、运动前、后饮用，如马拉松运动。
我国的功能饮料虽然发展迅速，众厂家纷纷推出自己的功能饮料，但区分和界定标准却并不明显。什么才算是功能饮料，什么是运动饮料，什么是营养素饮料，什么算作其他特殊用途饮料？甚至对消费者来说，功能饮料到底有什么用，还是一个问号。
这种模糊的概念给消费者带来的不仅仅是糊涂的消费。科学调查表明，功能饮料中的运动饮料有的富含电解质 (主要依据人体内在运动后电解质需求规律，制成一种富含电解质的饮品，根据含二氧化碳与否，又可分为含气型和不含气型)，会增加肾脏负担，不适于有肾脏问题的人群饮用。
如何给消费者一个关于功能饮料的正确概念，如何引导消费者对功能饮料进行科学消费是摆在人们面前的一个迫切问题。
我国运动饮料的设计应根据消费需求进行细分，按不同的运动机理、不同的运动量设计更加具有针对性，明确表现出与其它产品的差异，并根据中国人的体质特点来配方的产品。
近几年，世界功能饮料市场发展势头十分迅猛。20世纪90年代初，功能饮料刚起步时仅有不到20亿美元的销售额。到2000年，世界功能饮料市场的销售额已达138.6亿美元。去年已超过150亿美元。估计到2005 年可超过250亿美元，平均年增长率为二位数。
一场突如其来的SARS疫情，让人们比任何时候都关爱自身，注重健康，因而当非功能饮料在这个传统旺季销售下滑、萎缩不振时，功能饮料却取得了销售佳绩。以“红牛”为例，它在上海的销量上升47％，在北京的销量上升 30％。另外，不少零售商把乐百氏的“脉动”戏称为“ 卖动”，也表明了这款饮料的良好销售业绩。
“红牛”每年在中国饮料市场上抱走10亿元，而且这个数字正以每年20％的速度增长。这一事实，让许多人怦然心动。有美国的“力丽” 打着“中国卫生部批准的惟一减肥功能饮料”的大旗招摇而来；有韩国的“醒酒神”携5 000万元的央视广告劲爆出击；有迅速突破功能饮料固定场所饮用瓶颈，把功能饮料变为随时可在大街上喝的“脉动”… …于是，我们从来没有像今天这样面对“功能”水的诱惑：困了、累了时有 “红牛”；喝酒醉了、晕了时有“醒酒神”；因胖而烦恼时有力丽减肥茶；运动出汗时有宝矿力水特、佳得乐、健力宝A8、维体、怡冠；如果还嫌不够，娃哈哈的康有利电解质饮料也可一试……
所有的一切都表明：功能饮料这驾马车正在隆隆启动，而一个个功能饮料生产企业也正在开始发力起跑。随着中国人更注重通过运动保持健康，运动饮料将有一个美好的市场前景。
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运动饮料标准技术要求(国家质检总局制定)
注：功能饮料中现只有运动饮料有国家制定的技术标准，消费者可以根据下列标准，对自己购买的运动饮料进行监督。
营养素的成分和含量：运动饮料中营养素的成分和含量，应符合下表中任意一项或一项以上的要求。
食品添加剂：运动饮料中添加的食品添加剂应符合GB2760的规定，其中苯甲酸不得超过0.1g／kg ，糖精钠不得超过0.08g／kg，甜蜜素不得超过0.10g／kg。如果同时使用糖精钠和甜蜜素，二者总量不得超过0.1g／kg。(郑嘉月)
