1980年5月，孟加拉国时任总统齐亚·拉赫曼首先提出开展南亚区域合作的倡议。1981年4月，孟加拉国、不丹、印度、马尔代夫、尼泊尔、巴基斯坦和斯里兰卡7国外交秘书在斯里兰卡首都科伦坡举行首次会晤，具体磋商成立南盟的有关事宜。
1983年8月，7国外交部长在印度首都新德里举行首次会晤，并通过了《南亚区域合作联盟声明》。1985年12月，7国领导人在孟加拉国首都达卡举行第一届首脑会议。会议发表了《达卡宣言》，制定了《南亚区域合作联盟宪章》，并宣布南亚区域合作联盟正式成立。
《南亚区域合作联盟宪章》特别规定了指导南盟工作的几项基本原则：
1、各级的决议应在协商一致的基础上作出；
2、不审议双边和有争议的问题；
3、联盟框架内的合作应基于尊重主权平等、领土完整、政治独立、不干涉别国内政和互利的原则；
4、此类合作不应取代双边和多边合作，而是对它们的补充；
5、此合作不应与双边和多边义务相抵触。
南盟包括不丹、孟加拉国、印度、马尔代夫、斯里兰卡、尼泊尔、巴基斯坦和阿富汗（2005年11月召开的第13届南盟首脑会议同意吸收其为新成员）八国，成员国总人口达15亿，其中有大约5亿贫困人口，各国的国内生产总值总和达6000亿美元。
2005年11月召开的第13届南盟首脑会议宣布，2006年至2015年为“南盟减轻贫困10年”，会议通过了内容丰富的《达卡宣言》，同时决定接纳中国和日本为南盟观察员。2006年8月，第27届南亚区域合作联盟部长理事会会议举行，与会的南盟7国外长在开幕式之前举行的非正式会议上原则上同意给予美国、韩国和欧盟观察员资格。2007年4月，接纳伊朗为观察员。
根据《南盟宪章》，南盟的宗旨是：促进南亚各国人民的福祉并改善其生活质量；加快区域内经济增长、社会进步和文化发展，为每个人提供过上体面生活和实现全部潜能的机会；促进和加强南亚国家集体自力更生；促进相互信任和理解及对彼此问题的了解；促进在经济、社会、文化、技术和科学领域的积极合作和相互支持；加强与其他发展中国家的合作；在国际论坛上就共同关心的问题加强彼此合作；与具有类似目标和宗旨的国际及地区组织进行合作。
