热衷消费的中产阶级持续壮大可谓是该公司发展的一股“顺风”。“未来20年为我们提供了极大的发展机遇,”魏应州说,“对于食品和饮料行业来说,这是中国的一个黄金时期。”
魏氏兄弟的族谱可追溯到中国北部的河北省,但其家族在1826年从福建省渡过台湾海峡迁移台湾。其父亲早先在台湾彰化永靖经营一家中药店,之后开设了一家食用油加工厂。他们所居住的彰化县在台湾中部,是远离台湾省府台北市的一个偏僻之地,但却催生出其他几个跻身我们福布斯最新公布的台湾40富豪榜的家族,其中包括鞋商蔡其瑞和轮胎大王罗结。
他们父亲过世后,台湾严峻的商业环境促使魏氏兄弟在1990年代初涉足中国大陆。但最初在大陆的清香油生意也不是很成功,根据公司传说,其中年龄最小的弟弟有一次在火车上突然想吃一碗方便面,于是就想:“为什么不在中国生产方便面呢?”
“当时人们只希望有东西吃,”魏应州回忆说,“吃得饱就足够了。”魏氏兄弟把第一家厂设在天津,因为北方人特别喜欢吃面条。当公司刚开始运营的时候,中国平均每人每年吃5包方便面。而现在得吃30包(而且价格比当初要高)。他预计在未来20年这一数字将上升到60。
顶益把从方便面业务中获得的最初利润投入到饮料业务中。但是最初的尝试可以说是惨败。魏氏兄弟在1998年收购了台湾第二大食品和饮料公司、以果汁为主但因扩张过快而惨遭失败的味全公司的控股权。
味全股价最高时超过70元新台币,之后跌至10元新台币以下,而且好几年没有多大起色。在1999年,魏氏兄弟向日本三洋食品公司出售了部分顶益(他们最好的业务部门)股份,从而获得1.43亿美元。一年后,顶益从顶新手里买入味全公司的部分股份。
魏应州对日本人比较有好感,因为他们让台湾人做主,他在日本人当中具有良好的信誉,这也为他带来了其他一些交易,包括在2009年将顶新20%的股份出售给伊藤忠商事,以及去年将顶新6%的股份出售给朝日啤酒公司(魏氏兄弟及他们的配偶均等拥有几乎全部余下的顶新股份)。由于日本经济持续低迷,日本越来越多的企业接洽顶新,希望成为合作伙伴。但魏应州对此并不感兴趣。他开玩笑说:“我已有足够的伙伴了。”
顶益在大陆的雇员数达6.5万人(没有顶新的雇员总数),其“根据地”发端于天津一座新工厂内的“方便面印象馆”,这家新厂采用日本设备,每分钟能生产500包方便面。方便面印象馆门前用中英日三种文字写有欢迎光临的标语。该馆向公众开放,参观者可以品尝各种方便面。
魏应州表示,顶益生意兴旺不仅是其产品拥有各种风味,而且还在于其强大的分销能力,而这在饮料业务中应该更是一种优势。魏应州说:“饮料业务的关键在于分销。”顶益每年向分销商赠送约6,000台商用冰箱,而且老板还向顾问咨询其他促销措施。
同时,味全也继续在台湾和大陆市场上销售饮料,但味全拥有自己的工厂,而且避免与顶益在茶饮料和其他产品上发生重叠。魏氏家族在这家长期增长缓慢的公司总计拥有25%的股份。