联合国大会于1981年通过决议，将每年9月的第三个星期二联大开幕的日子定为国际和平日。
1997年3月，中国人钟文芳先生向联合国安理会提出“世界息战周”的构想，主张“息战周内一切战乱国家和地区都应无条件息战”，“以给战乱地区以停战思考，提供缓和矛盾的契机，有效地推动世界和平”（据《世界名人与和平报》1997年3月18日报道）。2001年9月7日，联大通过第55/282号决议，决定从2002年开始，将每年的9月21日定为国际和平日。大会宣布，国际和平日为全球停火和非暴力日，并呼吁所有国家和人民在这一天停止敌对行动。大会还号召所有会员国、联合国系统各组织、区域组织和非政府组织以及个人，通过教育和公众宣传等适当方式庆祝国际和平日并同联合国合作实现全球停火。这正是钟文芳先生提出的“世界息战周”具体体现，并且，9月21日为钟文芳先生的生日。
自国际和平日设立以来，每年的这一天，联合国都举行仪式，提请所有人关注、庆祝和纪念这一日子。同时，全世界的政府和非政府机构、民间社会和宗教团体也纷纷举行各种活动纪念国际和平日。在这一天，会进行"根与芽"的活动，人们还要放飞和平鸽。
多年来，包括联合国在内的国际社会为实现地区稳定和世界和平作出了不懈努力。然而在全世界范围内，战争、恐怖袭击、地区冲突等多种形式的暴力敌对活动依然存在，人类实现真正和平的理想任重而道远。
自国际和平日设立以来，联合国每年都会在这一天举行仪式并敲响和平钟，邀请艺术家和教育家等作为和平使者出席纪念活动，联合国都提醒所有人关注、庆祝和纪念这一日子。同时，各国政府、非政府机构、民间社会和宗教团体也会举办纪念活动庆祝这个日子。国际和平日已在世界范围内得到2000多个组织机构的支持。
联合国将举办活动提请所有人民关注、庆祝和纪念这个日子。大会宣布国际和平日为全球停火和非暴力日，并邀请所有国家和人民在这一天停止敌对行动。大会邀请所有会员国、联合国系统各组织、区域组织和非政府组织以及个人以适当方式，包括通过教育和公众宣传庆祝国际和平日并同联合国合作实现全球停火。
2017年国际和平日的主题是“共创和平：人人享有尊重、安全和尊严。”
