中国的软饮料工业增长迅速，在过去二十年中已经取得了巨大的进展。到2004年，中国的软饮料总销量（零售和餐饮服务）达到了299亿升，使其成为继美国（960亿）和墨西哥（329亿）之后的全球第三大软饮料市场。
在1997到2004间，中国软饮料的销量增长了187%，增长速度远超过同期的其它大型新兴市场如墨西哥（70.1%）、巴西(31.4%)、俄罗斯(88.4%)和印度(151.1%)。
与某些新兴市场如印度的情况相似的是，中国的实质性增长来自一个较低的消费基础。以2003年22.9升的人均消费，中国已经成为全球的软饮料消费水平最低的市场之一。但是在过去十年，中国人均消费的年增长已经为两位数，而且这一增长预计会继续。到2009年，中国软饮料的人均消费预期会达到35升。
“功能水”出现
软饮料消费的大幅增长实际上要归因于不断增长的对瓶装水的需求，它自九十年代后期就经历了销量上的迅猛增长。到2000年，瓶装水的销量首次超过了碳酸饮料。目前在中国，瓶装水占了超过37%的软饮料总销量。以2004年109亿升的总销量，中国目前为止已经成为亚太地区最大的瓶装水市场。
对于瓶装水需求的增长有多个原因。首先，中国的快速工业化已经产生了水污染问题，因而自来水不再被认为特别健康。城市消费者已经逐渐从饮用水转换到瓶装水。第二，瓶装水的巨大销售和健康的增长潜力已经吸引了众多新加入者。加剧的竞争已经不但迫使价格下降，而且也要求主要生产商提高产品质量和服务（例如家庭配送）。
在产品开发方面，推出更高定价的瓶装水，如矿泉水和功能水，最近几年已经成为焦点。和其它主要新兴市场（如墨西哥、印度和印尼）的情况相似的是，纯净水保持着主导地位。因为相比于矿泉水的从业环境，进入纯净水市场的门槛（如立法）更加低。但是在中国，越来越多的生产商已经将矿泉水增加到他们现有的纯净水产品系列中，因为矿泉水被看成更健康，从而使他们售价更高。
功能水最近几年在中国已经成为瓶装水领域中的亮点。添加某些健康特色，如在纯净水中加入矿物质和维生素，已经成为一种倍受青睐的市场策略。推出的新产品包括了杭州娃哈哈集团的Kangyouli（达能拥有51%的股份）、雀巢的Harmony（含纤维的瓶装水）和广东乐百氏的Mizone/脉动（达能旗下）。
占2004年中国瓶装水总销量超过三分之一的达能已经领导着功能水的潮流。据报道，“脉动（Mizone）”继在新西兰首次推出后，已经在中国取得了极大的成功，并且2004年在中国的13个城市销售。在2003年推出后的仅仅8个月中，它的销量达到1亿升。“脉动（Mizone）”添加了蔗糖并且强化了维生素。这个品牌被作为一种健康饮料来推销并且它已经得到了大众线上营销的支持。从生产商的角度看，一般具有更大空间的功能水能帮助提高他们总体水饮料业务的利润空间。
虽然生产商对大城市中功能水的美好前景感到兴奋，但是他们已经发现很难在农村地区发展瓶装水类产品。这在低水平可支配收入是主要限制的印度也是同样情况。超过60%的中国人口仍然居住在广大农村地区，而将业务拓展到农村消费者中仍然是个困难。不过与之形成对照的是，碳酸饮料生产商已经开始培养农村市场并且已经获得了一些成功。
即饮型茶饮料的加入
当碳酸饮料已经淡出时，即饮型茶饮料的销量正在迅猛增长。从1997到2004年间总销量上升了1021%，而且预计在未来几年内还将继续增长。即饮型茶饮料已经从一个间隙产品成为一个软饮料大类。在2001年，即饮型茶饮料以五百万升的总销量首次超过了果蔬汁。
在中国有多个因素在积极影响着即饮型茶饮料的销售。
首先，有健康意识的消费者已经将消费意向从碳酸饮料转移到其它产品，例如即饮型茶饮料。紧跟这一潮流推出的低糖/无糖即饮型茶饮料在最近几年中已经被接受。
第二，即刻饮用是喝茶的一种现代且方便的方式，而且这种产品已经轻易被喜欢传统茶的现代年轻人所接受。
第三，即饮型茶饮料中的创新产品如调味和功能性即饮型茶饮料已经引发销量的上涨。江苏昆山统一集团已经在统一家族品牌下推出了茶里王绿茶，它含有据称具有抗衰老和抗癌特性的EGCG(表没食子儿茶素没食子酸酯)；最后，中国发生的传染性疾病非典已经显现出健康食品和饮料的作用。消费者已经开始寻求带有能增强免疫系统声明的任何食品和饮料，即饮型茶饮料因而从积极报道中获益并很快成为一种健康替代产品。
白热化的竞争并没能阻止企业挤入蓬勃发展的即饮型茶饮料领域。例如，三得利2004年已经扩张了它的产品地域范围，开始在上海销售乌龙茶并在北京销售一种运动饮料；以燕京啤酒著称的燕京啤酒公司也在2003年初进入了即饮型茶饮料领域；而青岛啤酒已与日本朝日合作推出即饮型茶饮料。在2004年，联合利华与百事将他们的合资企业百事立顿国际公司拓展到了中国，以扩大立顿冰红茶在中国的市场份额。
“酷儿”的成功
蔬果汁的销量由急速发展的果汁饮料类所推动，它占了果汁总销量的62%。同样的，健康和保健，加上不断增加的可支配收入水平成为了这类产品总体增长的主要作用因素。从果汁含量水平来看，10%果汁含量的饮料是消费最多的。在所有果汁产品中，功能性果汁饮料特别受到青睐，因为消费者越来越需要具有特定健康特性的健康产品。
在消费群体中，儿童是果汁饮料最初面对的群体，国际性果汁饮料品牌“酷儿”（Qoo，可口可乐旗下）已经在推动它们的消费中起了举足轻重的作用。在1999年初次亮相中国后，“酷儿”已经在全国获得了高度的品牌认知度，并且重现了它之前在日本和东南亚所取得的成功。在2004年，可口可乐公司报告了“酷儿”销量以两位数大幅增长。该产品的配方和口味（以添加的维生素来增甜）非常符合中国人的口味偏好，而且“酷儿”上的卡通图案吸引了儿童的注意力。这种产品已经成为了碳酸饮料更健康的替代物，而且是比纯水更可口的饮料。“酷儿”包装的演变也已折射出它目标消费群的变化：最初以包装罐形式的设计旨在推动购买，而后推出PET包装旨在家庭消费。
追随着“酷儿”的成功，市场上已出现了多个模仿品牌，而到2004年果汁饮料类似乎有些过于拥挤。但是，业界对果汁饮料在中短期的未来发展仍然保持乐观。
在“酷儿”吸引所有注意力的同时，100%果汁和酒饮料类在近几年却几乎没有发展。很少有100%果汁的广告，而多数中国消费者并不能完全理解100%果汁的健康益处，因此也不重视此类带有高价标签的产品。价格低廉的新鲜水果和蔬菜目前在中国全年都可以获得，消费者认为没必要在这类果汁产品上花费更多金钱。此外，很多超市有简单设备来现场加工新鲜压榨的果汁，这就分散了消费者对100%果汁包装成品的注意力。据预测，从中短期来看，100%果汁在中国几乎没有机会。
非碳酸饮料展现更大发展潜力
据预测，中国软饮料总销量到2009年将达到472亿升。有利的经济环境将成为促进软饮料需求增长的主要外部因素。
随着消费者的消费倾向正从碳酸饮料转移到非碳酸饮料，瓶装水和即饮型茶饮料预计在未来几年继续成为市场的推动者。鉴于非碳酸饮料的长远发展机会，碳酸饮料巨头已增加在非碳酸领域中的投资。例如在去年一月，百事开始在广州的设备生产非碳酸饮料。
从特定产品类可能增长的角度，功能性饮料如功能性果汁和功能水将仍然表现出色。从长远看， 100%果汁可能在大城市有所发展，随着消费者对这些产品的了解的深入。业界资源认为，有附加值的产品（如功能性水）和更高价值的软饮料（如运动饮料）在长期来说是利润来源。
尽管软饮料市场有着光明的前景，但生产商仍然面临着各种挑战。中国普遍低水平的可支配收入表明，高档产品如功能性饮料的主要消费群体是高收入人群。虽然中国的人口数量令跨国集团兴奋不已，但要进军农村市场仍然是个大挑战。不过随着都市化的继续，城市和农村地区生活水平的差距正渐渐缩小。
一家美国专业茶生产商Carrington Tea，通过推出一种膳食增补性茶产品进入了一个新领域，据欧睿国际上海的统一市场信息系统（IMIS）全球系统对饮料的健康&保健调查称。
功能性食品和饮料的增长中的吸引力已经分食了维生素和膳食增补剂的销售，它们的便利性和相对易购买性为许多消费者提供了一个难以抵挡的结合因素。维生素和膳食增补剂生产者已很快做出调整，推出了强化食品而进一步模糊了这两个领域的界限。Carrington Tea的Nurta-Tea推出则是所谓的“保健品”潮流的又一个延伸，这次将功能性饮料推入了医药市场。
调查显示，全球的强化食品和饮料在2004年产生了15%的销售增长，分别是365亿美元和311亿美元。为了竞争，维生素和膳食增补剂生产商正拓展进入功能性食品和饮料领域。今年早些时候，美国Pharmanex利用它树立的增补剂提供者的形象推出了一种强化维生素的果汁G3。不久前，泰国的TC Union Global宣布了将它的“Blink”品牌维生素丸剂拓展到功能性饮料领域的计划。
现在Carrington Tea茶饮料将绿茶与维生素和矿物质结合，来提供一种美味、便捷而且获得医学证明的增补丸剂替代物。如果潮流向着强化饮料发展，那么进入维生素和膳食增补剂的举措似乎就没有意义。但是，这种茶饮料将使得该公司能收取更高的价格，并在越来越拥挤的美国绿茶和特种茶领域拥有一个竞争优势。
Nutra-Tea的成功关键在于面对特定的营养需求。推动美国维生素和膳食增补剂增长的最重要的潮流是开发针对特定情况的产品。消费者不再要求全能增补剂，而是寻求预防或治疗他们特定健康问题的产品。
