近日，日本名古屋大学的研究人员宣布发现了一种可将水稻的产量提高五成的新基因。这种基因可通过自然杂交的方式传递给下一代，不涉及有争议的转基因问题。
据介绍，这种被命名为“WEP”的基因是由名古屋大学生物机能开发利用研究机构的研究人员发现的，位于水稻染色体的第八染色体中，它的作用是可以控制水稻一次枝梗（最开始从穗节上长出来的幼穗分枝）的数量，而一般来说，水稻分枝越多，所结的稻粒也就越多。据介绍，研究人员将一种被称为“ST－12”的水稻品种（该品种的一次枝梗数量比普通水稻多三倍）与普通的水稻品种“日本晴”杂交，并分析所获得的杂交水稻的基因，最终发现了这种新基因。进一步调查发现，在“ST－12”形成幼穗的阶段，其植株中WEP基因的发现量要比普通的“日本晴”多近十倍，由此确认其对一次枝梗的形成有很大的促进作用。据称，名古屋大学的研究人员在2005年就曾发现过可增加水稻着粒数的基因，研究人员将这种被称为“Gn1”的基因与此次发现的“WEP”基因一同植入“日本晴”的植株，结果发现每一株的一次枝梗数增加了两倍多，每株的着粒数也增加了51%。
目前全世界人类所摄取的卡路里中，约50%来自于水稻、小麦和玉米。而牛、猪和鸡等肉食，要获得同样比例的肉量则分别需要用11倍、7倍和4倍的谷类来饲养，因此如果要在不降低生活水平的条件下避免粮食危机，就必须要大规模地提高水稻、小麦和玉米等主要作物的产量。日本研究人员的此次发现将为人类解决未来的粮食危机问题提供一条新的出路。
