美国农业部即将于周二(即5月31日)发布今年首份玉米作物状况评级数据，有助于我们更好了解今年作物长势。路透社专栏作家凯伦·布朗表示，这些作物评级数据究竟是如何出炉的，实际作物状况又是如何，理解这两者的差异非常有价值。
美国农业部作物周报通常在每周一公布，但因为本周一是美国将士阵亡纪念日，所以顺延到周二发布。美国农业部全国农业统计局在这份报告里将作物评级分为五级，优、良、一般、差、劣。市场通常关注作物的优良率或者差劣率，作为评估作物长势的基准。
关注要点
就差劣率评级而言，生长季节初期通常非常低，因为这个阶段只是玉米生长周期的最初阶段。在过去21年的5月底，只有两年玉米差劣率超过10%(2002年和1996年)。但是在夏季期间，差劣率通常只增不减。在过去21年的5月底到9月底，只有一年差劣率出现下滑(1996年)。就优良率评级而言，在生长季节里通常总是下滑，过去21年里只有三年优良率出现增加(2004年、1997年和1996年)。并不令人意外的一点是，生长季节越往前推进，作物评级数据(优良率和差劣率)和最终单产的相关程度变得越强。但是作物生长初期的评级数据也可以提供一些有用的信息。
基于生长初期的优良率，单产潜力存在显著的分界点。历史数据显示，如果5月底的优良率低于65%，即使在最好的情况下，最终单产也不太可能超过平均水平。
差劣率也存在类似规律。生长季节初期评级差劣的比例越低，单产潜力可能越高。
但是当出现极端异常的天气时(就像2004年和2012年)，上面的分析结论就不复成立——这样的年份通常意味着玉米单产表现要么最佳要么最差，成为图1和图2的异常值。在2004年，夏季天气对于玉米生长几乎完美，而在2012年，极端干旱及高温天气导致大部分玉米作物受到灾难性影响。但是今年看起来不会出现2004年或2012年的情况，因为任何潜在的干旱都很难与四年前那场旱情相提并论。
市场的预期
为了评估即将于周二出台的优良率，需要考虑一系列参数——播种进度、出苗率、卫星植被情况，以及近期的天气以及土壤墒情状况。5月底的玉米作物状况，尤其是优良率，通常在某种程度上与播种进度以及出苗率相关。过去18年里，播种进度越快，出苗越早，通常意味着优良率越高。
就播种以及出苗情况而言，2016年处于中游水平，意味着这两个变量不太可能过于偏离预期。截至5月中旬的卫星植被数据有利于当前的玉米作物评级。尽管截至5月22日时，玉米出苗率只有60%，但是已经出苗的作物长势看起来不错。
卫星植被图象有助于了解玉米植被密度，可以测量作物绿色程度，进而了解植物健康的一般状况。目前美国全国玉米种植带至少90%的植被密度达到或者超过平均水平，也高于去年同期水平。
近期部分地区的天气以及土壤墒情有些不利作物生长，不过已经出现一定程度的缓解。东部玉米种植带部分地区的玉米播种进度落后，因为天气多雨。在西部玉米种植带部分地区，其中包括头号产区衣阿华州，过去几个月天气多雨造成土壤泥泞。虽然西部种植带的玉米播种进度接近正常，但是多雨天气已经令一些农户重播，一些种子没有发芽。多雨天气通常令人担忧，因为这会影响根部生长，造成作物长势不均，叶子变黄。
玉米作物也没有躲过霜降影响。5月14日北部一些地区的夜间温度大幅下降，造成新出苗的玉米作物变成褐色。但是玉米作物的生长点基本位于地下，因而此后的好天气已经使得大部分玉米作物恢复，重现生机。过去几天天气暖和，晴朗干燥，可能提振玉米作物生长。考虑到近期天气、播种进度以及植被情况，这对玉米状况的影响较为复杂，不过目前没有任何强信号显示周二出台的评级报告可能令市场感到震惊。
未来关注什么
虽然初期作物评级报告与市场预期偏差很大的情况下可能左右市场走向，但是作物评级通常在7月份对市场影响最大，因为届时玉米作物将进入关键的授粉期。除非6月份出现反常天气，玉米作物状况未来几周不会出现显著变化，因此短期内每周的作物周报对市场的影响甚微。目前的天气预测并未显示未来两周内天气将会出现重大变化。
此外，我们需要了解作物评级数据是如何生成的。美国农业部全国农业统计局对全国范围内的大约4000名农户进行调查，然后做出每份周报。我们并不清楚每位被调查的农户如何计算出自家农田的作物状况数据。任何一位做过实地考察的人都知道，从路边看玉米作物的长势可能和实际作物状况差异很大。美国全国农业统计局也承认调查方法存在很大的主观性，而且即使在被调查的农户中，用于得出作物状况评级的做法也是因人而已。但是，我们需要认识的一点是，作物状况评级数据能够保持自我一致，因为这些参与调查的农户年复一年日复一日都是使用同样的方法。许多参与调查的农户长期参与美国农业部的调查工作。考虑到调查对象在评估作物时方式存在不确定性，使用这样的评级数据可能不会带来什么优势。相反，密切关注目前作物状况和变化，以及今后的天气发展，并且尽量熟悉农艺，可能有助于市场人士比美国农业部全国农业统计局更早了解到玉米作物的真实状况。
