相传唐代文成公主出嫁吐蕃时，带了许多茶叶，一方面是文成公主自己喜欢喝茶，另一方面也是为了传播唐代的文化。文成公主到了吐蕃之后，对当地的肉食和奶食的饮食文化十分不习惯，于是她想出了一个办法，把茶叶和奶一起煮，放入酥油等佐料。这应该是最早的奶茶了，渐渐成为了朝廷大臣效仿的做法。之后流传到了民间。古代的吐蕃就是现在的西藏了。
酥油茶是一种在茶汤中加入酥油等佐料并经特殊方法加工而成的茶汤。而酥油，是把牛奶或羊奶煮沸，经搅拌冷却后凝结在溶液表面的一层脂肪。而茶叶一般选用的是紧压茶中的普洱茶或金尖。制作时，首先将紧压茶打碎，然后放在壶中，并加入适量的水煎煮20-30分钟，再滤去茶渣，最后把茶汤注入长圆形的打茶筒内。同时，再加入适量酥油，还可以根据需要加入事先已炒熟、捣碎的核桃仁、花生米、芝麻粉、松子仁之类，当然还应放上少量的食盐、鸡蛋等。接着，用木杵在圆筒内上下抽打，当打茶筒内发出的声音由“咣铛，咣铛”转为“嚓，嚓”时，表明茶汤和佐料已混为一体，酥油茶才算打好了，随即将酥油茶倒入茶瓶。
热情好客的藏族人常用酥油茶待客，而且他们喝酥油茶，还有一套很有趣的规矩。当客人被让坐到藏式方桌边时，主人便拿过一只木碗(或茶杯)放到客人面前；接着主人(或主妇)提起酥油茶壶(现在常用热水瓶代替)，摇晃几下，给客人倒上满碗酥油茶；刚倒下的酥油荣，客人不能马上喝，而是首先和主人聊天。等主人再次提过酥油茶壶站到客人跟前时，客人便可以端起碗来，先在酥油碗里轻轻地吹一圈，将浮在茶上的油花吹开，然后呷上一口，并赞美道：“这酥油茶打得真好，油和茶分都分不开”。客人把碗放回桌上，主人再给添满，就这样，边喝边添，不一日喝完，热情的主人，总是要将客人的茶碗添满；假如你不想再喝，就不要动它；假如喝了一半，不想再喝了，主人把碗添满，你就摆着；客人准备告辞时，可以连着多喝几口，但不能喝干，碗里要留点漂油花的茶底，这是藏族人一种长久以来的习惯和珍贵礼仪。
酥油茶对补充体力缓解高原反应真的很有效，而且酥油茶具有极高的热量，淳香可口，喝上一口，精神顿爽；甜甜咸咸的，有比较浓的奶味，不过确是补充体力的好东西。同时，常喝酥油茶还具有生津止渴、提神醒脑、防止动脉硬化、抗老防衰、抗癌等的功效；因酥油茶中的芳香物质，能溶解脂肪，帮助消化，尤其是生活在西藏高原牧区的藏民，缺少新鲜蔬菜和水果，主食牛、羊肉。除外，由于缺氧，高寒地区的人排尿量要比平原地区人的排尿量多一倍，因此，藏族人只有靠喝酥油茶来维持体内水分的平衡和正常的代谢，并且喝茶可以补充缺乏的维生素。同时，牛羊肉属于酸性食物，经人体消化后会产生一定量的氢离子，它会使人体血液偏酸性，出现胃酸过多、便秘、疲劳等症状，而饮用酥油茶后，在人体内可产生一定量的氢氧根离子，这能使人体内的酸碱维持平衡；所以，藏族常喝酥油茶，也为自己提供了一种简便有效的防病保健饮品。
