在晒太阳时，人体会合成维生素D。维生素D对大脑健康非常关键。近期的一项研究发现，维生素D缺乏会影响大脑中一种支撑神经元的“支架”。这一发现或有助于开发精神疾病的新疗法。
维生素D，被称作“阳光维生素”，对于维持骨骼健康是非常必要的，同时，还有益于免疫系统、心血管系统以及内分泌功能。有研究表明，维生素D缺乏，会损害免疫系统，使高血压风险上升，还会对Ⅱ型糖尿病患者的胰岛素分泌造成负面影响。
最近有研究强化了维生素D缺乏与精神分裂症高风险之间可能存在关联的观点。其他研究表明，剥夺中年啮齿动物的维生素D，会导致其大脑受损，在认知测试中表现不佳。研究人员还发现，经历心脏骤停后存活下来的人，如果体内维生素D水平较低，则恢复大脑功能的可能性更小。这项研究进一步挖掘了维生素D与大脑功能之间的关联，目的是为找到维生素D对记忆功能如此关键的潜在原因。该成果近日已发表。
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项目承担者澳大利亚昆士兰大学大脑研究所的助理教授托马斯·伯恩（Thomas Burne）在解释这项研究的动机时说：“全世界有超过10亿人受到维生素D缺乏的困扰，而且研究已经证实维生素D缺乏和认知能力受损之间存在明确的关联。不幸的是，维生素D究竟是如何影响大脑结构和功能的还不清楚，所以目前我们也不知道为什么维生素D缺乏会引发这些问题。”
为了确定其潜在机制，托马斯·伯恩及其同事剥夺了健康成年小鼠的膳食维生素D20周，然后研究人员用实验将它们与对照组小鼠进行比较。认知测试结果表明，与对照组相比，缺乏维生素D的小鼠学习新事物和记忆的能力较差。对小鼠大脑的扫描结果表明，海马体中的神经元周围网络减少，而海马体是记忆形成的关键。
神经元周围网络在大脑中的功能类似“脚手架”。托马斯·伯恩解释说：“这些网络在某些神经元周围形成了一个强有力的支持性网状结构，使它们稳定了这些细胞与其他神经元的联系。”研究人员补充说：“海马体神经元之间的连接的数量和强度也都明显减少。”尽管该研究并没有确定这一机制，但是研究人员认为维生素D缺乏会使神经网络更容易受到酶降解作用的影响。托马斯·伯恩说：“随着海马体中的神经元失去支持性的神经元周围网络，它们就无法维持连接，并最终导致认知功能衰退。”研究者还认为，海马体中大脑功能受损可能会导致某些精神分裂症状，如记忆损失和认知扭曲。
接下来的工作是验证关于维生素D缺乏、神经元周围网络和认知功能之间关联的假设。托马斯·伯恩说：“我们特别兴奋地发现在成年小鼠大脑中的这些网络发生了变化。因为这些网络是动态的，所以我们有机会重建它们，从而为新的治疗方法奠定基础。”
