益生菌是一类对宿主有益的活性微生物，是定植于人体肠道、生殖系统内，能产生确切健康功效从而改善宿主微生态平衡、发挥有益作用的活性有益微生物的总称。人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。
目前世界上益生菌产业已经超过2500亿元，近几年的增长速度为15%至20%。在发达国家，益生菌与维生素制剂、植物提取物产品并称为三大保健品产业。但在中国，益生菌主要应用于发酵乳制品，据最新调查发现其下游主要需求来自乳制品，占比超过70%，其次是保健食品，占比约10%。
近几年，中国益生菌的需求分布呈现更加均衡合理的趋势，益生菌在乳制品中的需求比重呈缓慢下行的走势，而在保健食品等其他产品中的需求比重逐渐上升，其中合生元作为益生菌的生产企业之一在跨境电商中的畅销便是有力的佐证。
同时，益生菌的国内需求量保持快速增长的势头，其中2015年益生菌的需求量超过2万吨，同比增速超过20%，预计到2020年需求量有望达到5万吨。
虽然益生菌拥有良好的发展前景，尤其是在保健食品领域。但值得注意的是，我国益生菌的生产技术水平与发达国家仍存在一定差距，且生产量依然不足，部分益生菌外需依存度较高。
数据显示，今年1-7月中国进口酸乳（益生菌）共计7723.8吨，同比增长180.1%，金额为1701.4万美元，同比增长92.8%，平均单价为2.2美元/千克，同比下跌31.2%。
而今年1-7月中国出口酸乳（益生菌）仅27千克，出口金额仅536美元，进出口数据的巨大逆差折射出中国市场对于益生菌的需求较大，进而表明未来益生菌相关产品的发展潜力同样较大。
