益生菌是指改善宿主微生态平衡而发挥有益作用的细菌，达到提高宿主健康水平和健康状态的活菌制剂及其代谢产物，益生菌存在于地球上的各个角落里面，人体、动物体内有益的细菌或真菌主要有：酪酸梭菌、乳酸菌、双歧杆菌、嗜酸乳杆菌、放线菌、酵母菌等。 目前世界上研究的功能最强大的产品主要是以上各类微生物组成的复合活性益生菌，其广泛应用于生物工程、工农业、食品安全以及生命健康领域。
市面上许多酸奶都会在产品包装的显著位置标明一定单位内的活性益生菌数量，从每千克10亿个到每千克20亿个，甚至还能见到每千克富含50亿个、100亿个、200亿个活性益生菌的。那么，益生菌是不是越多越好呢？北京中医药大学东直门医院消化科副主任医师李晓林指出，除非喝了低劣或变质的酸奶，否则，不会因为摄入过多益生菌而造成菌群失调。因为人体自身有调节能力，可调配菌群之间的平衡。而益生菌又是对身体有益的细菌，所以理论上多吃是没有关系的。但每个人的体质也有所不同，所以，还是以自身感受为准。
有专家认为，益生菌酸奶较适合老人，而儿童则不宜喝得过多。中老年人特别适合喝酸奶，因为本身他们肠道中的有益菌就比较少了，喝些酸奶正好可以弥补这方面的不足。肠道有慢性炎症的人，也较为适合喝酸奶，尤其是胃部有胀气，患有萎缩性胃炎和慢性肥厚胃炎的人。不过，儿童对益生菌的需求量并不是很多，因为本身他们正处在发育中，无须太多的“外力”。如果喝太多，反而对娇弱的肠胃产生不良影响。
